Les exoplanètes ont-elles des nuages ? Oui, et maintenant nous le savons avec certitude.
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La même équipe de chercheurs qui a pris la semaine dernière le James Web Space Telescope (JWST) première image directe d’une planète hors de notre système solaire a confirmé la présence de nuages de silice ressemblant à de la fumée dans l’atmosphère d’un autre.
Hypothèse depuis de nombreuses années, la découverte publié dans un nouvel article (non évalué par des pairs) révèle qu’une exoplanète appelée VHS 1256 b a une atmosphère violente et turbulente remplie de nuages.
Sauf que ces nuages ne sont pas constitués de gouttelettes de vapeur d’eau, mais de particules de silicate ressemblant à de la fumée. “Une meilleure façon de penser à ces nuages sont des objets constitués de minuscules particules… sauf que ces nuages de silicate sont constitués de la même chose que les grains de sable”, a déclaré Sasha Hinkley, professeure agrégée au département. de physique et d’astronomie à l’Université d’Exeter et chercheur principal pour l’un des 13 programmes scientifiques JWST Early Release.
Les astronomes qui modélisent les atmosphères d’exoplanètes à l’aide d’ordinateurs ont prédit pendant des décennies que ces particules ressemblant à de la fumée devraient exister dans ces atmosphères, mais seul JWST a la couverture de longueur d’onde pour les détecter définitivement.
En plus des nuages, l’équipe a également trouvé du dioxyde de carbone dans l’atmosphère de VHS 1256 b, quelques jours seulement après JWST a détecté du dioxyde de carbone autour d’une autre exoplanète pour la première fois. Cette « deuxième fois » n’a pas fait la une des journaux grand public, ce qui aide à mettre ces résultats en contexte. JWST est actuellement mis à l’épreuve car il est utilisé pour effectuer les toutes premières observations infrarouges du cosmos, alors attendez-vous à un tas de “premières” dans les prochains mois.
Par exemple, ils ont également découvert une atmosphère turbulente sur VHS 1256 b. “Dans une atmosphère calme, il y a un rapport attendu, disons, de méthane et de monoxyde de carbone”, a déclaré Hinkley. “Mais dans de nombreuses atmosphères d’exoplanètes, nous constatons que ce rapport est très asymétrique, ce qui suggère qu’il y a un mélange vertical turbulent dans ces atmosphères, draguant le dioxyde de carbone des profondeurs pour se mélanger avec le méthane plus haut dans l’atmosphère.” Cette découverte de la “chimie du déséquilibre” sur une exoplanète lointaine est en soi une découverte historique pour JWST.
VHS 1256 b est un endroit assez bizarre. Orbitant non pas une, mais deux étoiles naines brunes qui elles-mêmes orbitent l’une autour de l’autre, la planète n’orbite pas autour de son hôte binaire dans un cercle, mais plutôt dans une orbite “excentrique” très ovale. C’est à 72 années-lumière du système solaire dans la constellation de Corvus.
C’est quelque part entre 12 et 16 masses de Jupiter, ce qui est si grand qu’il s’agit d’une naine brune plutôt qu’une planète. Ainsi, le document y fait référence en tant que “compagnon de masse planétaire” plutôt que simplement en tant que planète. “Ce n’est certainement pas terrestre”, a déclaré Hinkley. “Cela ressemble beaucoup plus à une géante gazeuse, un objet super-Jupiter.” Quoi qu’il en soit, cet objet est à environ 360 fois notre distance Terre-Soleil, loin de ses étoiles hôtes, il faut donc 17 000 ans pour orbiter.
Webb est le télescope scientifique spatial le plus ambitieux et le plus complexe jamais construit, avec un miroir primaire massif de 6,5 mètres qui sera capable de détecter la faible lumière des étoiles et des galaxies lointaines. Il est conçu uniquement pour détecter la lumière infrarouge émise par des étoiles lointaines, des planètes et des nuages de gaz et de poussière.
Je vous souhaite un ciel clair et de grands yeux.
