Une année de précipitations record en Californie : un moment de répit entre les catastrophes naturelles ?

SODA SPRINGS, CALIFORNIE – Mes concitoyens californiens remarquent souvent que le temps dans cet État semble avoir été réduit à deux saisons, toutes deux définies par des catastrophes naturelles : en été et en automne, d’énormes incendies de forêt intenses se frayent un chemin à travers la terre sèche, tandis que l’hiver et le début du printemps apporte des rivières atmosphériques intenses avec de fortes pluies, des inondations et des glissements de terrain ainsi que des vents qui abattent des arbres.

Les conditions météorologiques extrêmes ici sont si courantes, et le changement climatique est si présent, que beaucoup de gens s’attendent maintenant à sauter d’une catastrophe naturelle à l’autre. Et ce pessimisme fait qu’il est difficile d’en profiter quand — pour une fois — la nature nous tend la main. Mais cette année, après plusieurs années brutales de lutte contre la sécheresse, nous avons enfin obtenu l’eau dont nous avions tant besoin depuis si longtemps. Nous ferions mieux d’en profiter.

Fin décembre, un déluge de pluie a commencé à tomber sur l’État. Il s’est finalement transformé en neige qui a recouvert les montagnes. Ce déluge initial s’est transformé en un assaut incessant de neige et de pluie au cours des quatre mois suivants, qui a battu des records de précipitations dans de nombreux endroits de l’État.

Dans mon laboratoire de la Sierra Nevada, nous avons connu la deuxième année la plus enneigée depuis l’ouverture de l’installation en 1946, avec un total de 754 pouces, soit près de 63 pieds, de chutes de neige. Dans tout l’État, le manteau neigeux était de 232 pour cent de la moyenne lors de la mesure annuelle du 1er avril, l’évaluation la plus importante de l’année. C’était la chose même dont beaucoup d’entre nous dans le monde de l’eau rêvaient depuis des années, voire des décennies, de conditions sèches.

La neige et la pluie n’étaient pas sans difficultés. Dans les montagnes, les stations de ski – qui vivent ou meurent généralement à cause de leurs chutes de neige – ont dû parfois fermer parce que la neige tombait plus vite qu’elles ne pouvaient l’enlever de leur infrastructure. Les résidents et les entreprises calculaient frénétiquement le poids de la neige sur leurs toits de peur qu’ils ne s’effondrent et ne s’arrêtent sur les autoroutes et les autoroutes.

Sur la côte, le vent des tempêtes a poussé la mer à déferler sur les terres, érodant les plages fragiles et provoquant des glissements de terrain qui ont fermé les routes. Plus à l’intérieur des terres, les précipitations intenses et la fonte des neiges ont entraîné des ruptures de digues le long des rivières, des inondations et la réémergence de Lac Tulare, un bassin de la vallée de San Joaquin qui s’était asséché parce que les rivières et les ruisseaux qui l’alimentaient avaient été détournés par les agriculteurs. Au milieu des interminables pelletages de neige et des journées humides, il était facile de se demander si les précipitations n’étaient déjà pas trop bonnes.

Mais pendant que nous pelletions et nettoyions les arbres et la boue pour rouvrir les routes, les réservoirs desséchés de l’État, dont beaucoup avaient atteint des niveaux d’eau record en 2022, commençaient à se remplir.

Maintenant, à l’exception rare d’un orage qui passe, le soleil brille. Et les bienfaits de cet hiver unique dans une vie sont partout. La fonte des neiges qui continue de remplir les réservoirs d’eau permettra à l’État de répondre à 100 % des demandes d’eau pour la première fois en près de deux décennies. Cela signifie que 27 millions de Californiens et 750 000 acres de terres agricoles qui n’ont reçu qu’une partie ou, dans certains cas, aucune de leur eau demandée auront désormais la totalité de celle-ci, selon le département californien des ressources en eau. C’est la première fois depuis 2006 que cela est possible.

Même avec la fonte des neiges au printemps, une grande partie du manteau neigeux devrait durer jusqu’en juillet ou, dans certains cas, même jusqu’en août ou septembre, ce qui contribuera à maintenir l’humidité des forêts de la Sierra Nevada et à réduire le risque d’incendie. Les rivières montent et, même si elles sont parfois un peu trop intenses, elles seront idéales pour le rafting, le kayak et la pêche. Pour ceux qui ne veulent pas laisser l’hiver derrière eux, plusieurs stations de ski restent ouvertes jusqu’à l’été. Des poches d’inondations ont laissé certains échoués et de nombreux bâtiments endommagés, mais la probabilité d’événements graves diminue à mesure que chaque jour passe avec des conditions de fonte normales.

Bien sûr, nos problèmes d’eau ne sont pas terminés. L’assèchement à long terme du sud-ouest se poursuit et les régimes de précipitations changent dans un climat changeant. Finalement, la sécheresse reviendra – probablement plus tôt que tard – et nous devons continuer à développer des solutions aux années de faibles précipitations.

Mais cette année ressemble toujours à une récompense. Plutôt que de se préparer uniquement à la prochaine saison des catastrophes naturelles d’incendies et de sécheresse, nous pouvons anticiper un été où les rivières et les lacs profonds seront pleins de gens qui les apprécieront. Ne serait-ce que pour un an, des eaux abondantes, claires et froides descendront des montagnes de la Sierra Nevada. C’est une bouffée d’air frais après de mauvaises nouvelles apparemment sans fin sur l’eau, le climat et les catastrophes naturelles en Occident, une à célébrer.

Andrew Schwartz est le scientifique principal et le responsable de la station à l’Université de Californie à Berkeley, Central Sierra Snow Lab.

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