Un vaste glacier à la merci de la chaleur de la mer augmente

Les glaciers de l’Antarctique pourraient être plus sensibles aux changements de température de la mer qu’on ne le pensait, selon de nouvelles recherches.

Le British Antarctic Survey et le programme antarctique américain ont placé des capteurs et un robot sous-marin sous le vaste glacier Thwaites pour étudier la fonte.

De la taille de la Grande-Bretagne, Thwaites est l’un des glaciers qui évoluent le plus rapidement au monde.

Sa sensibilité au changement climatique est une préoccupation majeure pour les scientifiques car s’il fondait complètement, il ferait monter le niveau global de la mer d’un demi-mètre.

La nouvelle recherche suggère que même de faibles quantités de fonte peuvent potentiellement pousser un glacier plus loin sur la voie de sa disparition éventuelle.

L’enquête conjointe à Thwaites fait partie de l’une des plus grandes enquêtes jamais entreprises sur le continent blanc.

Depuis la fin des années 1990, le glacier a vu sa “ligne d’échouement” reculer de 14 km – c’est le point où la glace s’écoulant de la terre et le long du fond marin flotte pour former une immense plate-forme.

À certains endroits, cette ligne d’échouement recule maintenant de plus d’un kilomètre par an, et en raison de la forme inclinée vers la terre du fond marin, ce processus va probablement s’accélérer.

Au cours de la nouvelle recherche, les scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) ont largué des capteurs à travers des trous de forage dans la glace jusqu’à l’eau en dessous.

Alors que de l’eau plus chaude circule sous le plateau, ils ont trouvé moins de fonte que prévu sous ces températures plus élevées; une couche d’eau douce protégeait contre de nouvelles pertes.

Mais, fait inquiétant, ils ont également découvert à l’aide de la modélisation informatique que le volume de fonte n’était pas le facteur le plus critique du recul d’un glacier.

“C’est bien que le taux de fusion soit faible, mais ce qui compte, c’est la façon dont le taux de fusion change”, a expliqué l’océanographe du BAS, le Dr Pete Davis. “Pour pousser une plate-forme de glace hors d’équilibre, nous devons augmenter le taux de fonte. Ainsi, même si le taux de fonte n’augmente qu’un peu, il peut toujours entraîner un recul rapide.”

Les observations montrant moins de fonte que prévu ont été prises dans des parties de la face inférieure du glacier qui étaient plates et relativement uniformes.

Mais les images du robot sous-marin Fin de glace recueillies pour le programme antarctique américain dans le cadre de la même enquête conjointe ont montré que les choses étaient souvent beaucoup plus complexes.

“Ce que nous avons pu voir, c’est qu’au lieu de ce type de glace plate que nous avions tous imaginé, il y avait toutes sortes d’escaliers et de fissures dans la glace auxquelles on ne s’attendait pas vraiment”, a déclaré Britney Schmidt, chercheuse à l’Université Cornell, qui a guidé Icefin sous Thwaites utilisant un moniteur vidéo et un contrôleur de console de jeux.

Pour obtenir l’Icefin en forme de torpille sous Thwaites, le British Antarctic Survey (BAS) a ouvert un trou étroit à travers 600 m de glace avec une perceuse à eau chaude. Le sous-marin attaché a ensuite été treuillé pour commencer son exploration.

L’équipe du Dr Schmidt a effectué cinq plongées distinctes, emmenant le robot jusqu’à la ligne d’échouement du glacier.

Les capteurs embarqués d’Icefin ont indiqué que c’est à ces endroits particuliers que le fond de Thwaites est érodé par l’afflux d’eau chaude provenant de l’océan au sens large.

« Fondamentalement, l’eau chaude pénètre dans les points faibles et les rend encore plus faibles », a déclaré le Dr Schmidt. “Ce que cela nous permet de faire maintenant, c’est de mettre ce type d’informations dans nos modèles prédictifs pour comprendre comment la banquise va se décomposer et quand.”

Les leçons apprises à Thwaites s’appliquent presque certainement à tous les autres glaciers de la région qui sont également en recul, a ajouté le Dr Davis.

L’un des auteurs ayant contribué à l’article d’Icefin est Pr David Vaughanl’ancien directeur scientifique de BAS, dont le décès a été annoncé par l’agence polaire la semaine dernière.

En plus de 35 ans, le professeur Vaughan s’est forgé une formidable réputation en tant que l’un des plus grands glaciologues au monde.

Il a défendu le projet UK-US Thwaites et en a été le co-chef de file jusqu’à ce qu’il se retire pour cause de maladie.

Son voyage pour voir les recherches décrites dans les deux articles de mercredi était sa dernière expédition vers le sud.

Le professeur Helen Fricker, de la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego, se trouve actuellement en Antarctique. Elle a déclaré: “David était un scientifique brillant, réfléchi et engageant qui était un modèle pour tant de personnes. Il était un chef de file dans le domaine, apportant des informations géophysiques importantes sur la calotte glaciaire de l’Antarctique et son évolution.

“Il a dirigé avec dignité, grâce, humour et compassion, et a activement soutenu les jeunes scientifiques, en particulier les minorités. La science antarctique a perdu un véritable héros et il nous manquera profondément.”