un spectacle de la nature qui inspire mythes et légendes

“Tout était en feu, il y avait des éclairs dans le ciel et des particules lumineuses dans l’eau ; même les mâts eux-mêmes étaient couronnés d’une flamme“. Bien que les deux Julio Verne comme Herman Melville fait référence à ce phénomène météorologique dans leurs écrits, les mots qui débutent ces lignes ne sont pas le fruit de l’inventivité de l’un ou l’autre des deux écrivains. Qui signe la citation, partie d’une lettre écrite au botaniste JS Henslow, n’est autre que le naturaliste et père de la théorie de l’évolution, Charles Darwin.

Le phénomène auquel Darwin faisait référence était le soi-disant Le feu de Saint Elme“que les anciens Grecs interprétaient comme la présence des demi-dieux”, poursuit-il dans sa lettre.

Christophe Colomb il rencontra également le feu de Saint-Elme le 26 octobre 1493, lors de son deuxième voyage aux Indes orientales. Son fils Hernando a recueilli les faits de la manière suivante : “le même samedi soir, le feu de San Telmo a été vu, avec sept bougies allumées, au sommet du hunier. Avec beaucoup de pluie et un tonnerre terrifiant. Je veux dire, vous pouviez voir les lumières que Les marins prétendent être le corps de Saint Elme, à qui ils chantent de nombreuses litanies et prières, tenant pour acquis que dans les tempêtes où il apparaît, rien ne peut être mis en danger”.

Le mystère de la foudre en boule

Entre mythe et légende, le feu de Saint-Elme est un phénomène météorologique qui intrigue l’humanité depuis des siècles. Son nom vient de la tradition catholique ; Les premiers à documenter le phénomène furent les marins, qui le lièrent bientôt à leur saint patron et protecteur, San Telmo, à qui ils attribuèrent la capacité de les protéger lors des tempêtes. Les marins, en effet, croyaient que le feu de saint Elme était un signe que le saint les protégeait en mer, les surveillait et les guidait vers la terre. Pour cette raison, le phénomène, auquel on attribuait des propriétés magiques, devint très vite un symbole de bonne fortune pour les marins.

Mais malgré son importance dans la culture populaire, le feu de Saint-Elme reste un phénomène relativement mal compris. Les chercheurs qui ont étudié le phénomène ont tenté de le recréer en laboratoire et dans des conditions contrôlées, mais à ce jour, on ignore encore beaucoup de choses sur son origine et ses effets.

Cependant, il y a certaines choses que la science peut expliquer à propos de cet étrange phénomène météorologique. En effet, nous savons aujourd’hui que le feu de Saint Elme est un phénomène électrique provoqué par l’ionisation de l’air, qui se produit lorsqu’une grande quantité d’électricité statique s’accumule dans l’atmosphère. Le phénomène est plus courant lors d’orages électriques, mais il peut également se produire dans d’autres situations où un champ électrique intense est produit.

Ainsi, lorsqu’une décharge électrique, telle que la foudre, se produit, elle ionise l’air autour d’un objet conducteur, tel qu’un mât de navire ou une antenne, créant un courant électrique visible et libérant des électrons et des ions chargés, créant un plasma qu’elle émet dans le visible lumière dans le spectre bleu-violet, qui semble donner l’impression d’une flamme.

Plasma : le quatrième état de la matière

Bien que le phénomène soit fascinant, beau à observer et qu’on lui ait attribué pendant des siècles la capacité de protéger les marins ou d’être une conception des dieux, la réalité est qu’il peut représenter un danger pour les navires et les avions en raison de l’interférence de l’électricité avec systèmes électroniques, ainsi que la possibilité de provoquer des décharges électriques susceptibles de causer à la fois des blessures et des dommages matériels. “En effet, les bras des portes étaient entourés d’un feu livide, et les triples aiguilles des paratonnerres brillaient de trois langues de feu. Les mâts entiers semblaient brûler. Feu de Saint Elme, ayez pitié de nous !”, écrit Herman Melville. dans Moby Dick.

Et c’est que malgré les avancées scientifiques, l’incendie de San Telmo continue d’être un phénomène qui nous rappelle l’ampleur et la complexité de la nature, et de tout ce qu’il nous reste à découvrir et à comprendre.