Un shérif du Missouri a enquêté sur la manière dont l’argent de la catastrophe de Taum Sauk avait été dépensé. Puis il a été arrêté.

POTOSI, Missouri — Scott Rosenblum était dans son élément, debout dans la salle d’audience du deuxième étage du palais de justice du comté de Washington. Le célèbre avocat de la défense pénale de Saint-Louis essayait de démonter le dossier d’un procureur – puis il a proposé une taquinerie sur une théorie du complot.

Le client de Rosenblum, un riche éleveur du comté d’Iron nommé Donald « Rick » Gaston, est accusé d’avoir dirigé un « gang de rue criminel » résultant d’un conflit concernant la garde d’enfants. L’affaire dans le sud-est du Missouri a attiré une attention particulière car le shérif du comté d’Iron et deux de ses adjoints ont également été inculpés dans cette affaire.

Les accusations, a déclaré Rosenblum au juge du comté de Washington, sont ancrées dans « des choses sous-jacentes entre ces députés et d’autres responsables ».

Rosenblum n’a pas précisé. Mais l’avocat du shérif Jeff Burkett, qui était présent dans la salle d’audience ce jour-là, a saisi la référence. Il dit qu’il sait exactement ce qu’est la « substance sous-jacente » – et que cela est lié à l’argent de récupération après sinistre de Taum Sauk dans le Missouri et aux personnes qui le supervisent.

L’avocat, Gabe Crocker, m’a écrit dans un message texte : « Je peux confirmer que le shérif Burkett avait ouvert une enquête préliminaire sur deux affaires distinctes impliquant de possibles actes répréhensibles criminels et éthiques de la part de plusieurs élus du comté d’Iron.

Comme mes récents articles l’ont documenté, près de 3 millions de dollars d’argent public ont été drainés au cours de l’année écoulée dans le comté d’Iron. L’argent était censé aider la région à se remettre des inondations catastrophiques de Taum Sauk en 2005, qui ont gravement endommagé le parc d’État Johnson’s Shut-Ins et les terres environnantes. L’argent était supervisé par l’Iron County Economic Partnership (ICEP), et une grande partie était versée à des personnes liées aux membres du conseil d’administration ou à des sociétés appartenant à ces membres. Plusieurs transactions semblent enfreindre les règles de l’Internal Revenue Service. Les dépenses des années précédentes ont également soulevé des questions.

Erich Jett, un consultant qui a déjà travaillé pour l’ICEP, a déposé plusieurs plaintes de dénonciation auprès du bureau du procureur général du Missouri et de l’IRS concernant les dépenses des membres du conseil d’administration de l’ICEP.

Fin 2022, il a déposé sa dernière plainte auprès du procureur général du Missouri, Andrew Bailey. Il a également remis ses dossiers au shérif Roger Medley, puis à celui qui l’a remplacé au poste de shérif, Jeff Burkett.

Burkett a dû survivre à un combat primaire républicain contre Medley. Il a d’abord gagné, mais un juge a annulé l’élection après que Medley ait intenté une action en justice, alléguant des irrégularités concernant les bulletins de vote par correspondance et d’autres questions. Burkett a ensuite gagné une seconde fois, après une nouvelle élection, et est devenu shérif après les élections générales de novembre 2022.

Peu de temps après, Jett a remis ses dossiers à Burkett. Les dossiers de Jett contiennent des questions sur des années de transactions effectuées par le conseil d’administration de l’ICEP. Pendant la plupart du temps où ces transactions ont eu lieu, le conseil d’administration de l’ICEP était conseillé par Brian Parker, un avocat local qui est maintenant le procureur du comté d’Iron.

“Le shérif Burkett prenait cela au sérieux”, a déclaré Jett. « Peu de temps après, il était en prison. C’est une petite ville et il se passe des choses étranges.

Burkett avait également remis le dossier au FBI, selon son avocat.

Les théories du complot abondent dans Iron County – sur la victoire électorale de Burkett, sur l’argent de Taum Sauk, sur les liens (réels ou non) entre les deux. Et les avocats de la défense sont censés tenter de semer le doute.

Ce que nous savons avec certitude, c’est que Burkett, ses adjoints et Gaston ont été inculpés par le procureur du comté de Washington, John Jones, pour les événements du 10 février. C’est à ce moment-là que les hommes sont accusés d’avoir traqué l’ex-petite amie de Gaston et l’enfant de 5 ans. fille qu’ils partagent parce qu’il avait la garde de l’enfant. Les accusations incluent une tentative d’enlèvement et de harcèlement criminel.

“Il est insensé qu’il s’agisse d’une mesure légitime d’application de la loi”, a déclaré Jones lors d’une récente audience. « Il s’agit d’un comportement conspirateur. C’est du crime organisé.

Burkett a été démis de ses fonctions. Il avait peut-être compris quelque chose concernant l’ICEP et ses dépenses. Quoi qu’il en soit, son arrestation a éclipsé la controverse sur Taum Sauk et a ajouté une autre couche de confusion.

Aujourd’hui, le comté n’a pas de shérif élu. Le shérif récemment destitué fait face à une accusation de « gang de rue criminel » qui se lit comme une intrigue de film. Et un fonds destiné à améliorer les perspectives économiques de la région est presque vide, avec de nombreuses dépenses douteuses.

Bienvenue dans le comté d’Iron, où « des choses étranges se produisent ».

Comme l’effondrement de Taum Sauk en 2005, il s’agit d’une catastrophe provoquée par l’homme et qui se prépare depuis plusieurs années.