Au restaurant de barbecue coréen Genwa, une assiette de côtes de bœuf, ou galbi, coûte environ 75 $.
Kylie Jenner y a été aperçue en train de déjeuner avec son petit-ami de l’époque, Tyga.
Mais les travailleurs disent que jusqu’à il y a un an ou deux, ils n’étaient pas payés pour toutes les heures qu’ils travaillaient, ne recevaient pas tous les pourboires qu’ils gagnaient et n’étaient pas autorisés à prendre des pauses.
L’année dernière, ils ont formé un syndicat. Et le mois dernier, ils ont signé un contrat qui prévoyait un salaire minimum d’au moins 20 dollars de l’heure et le remboursement des frais de santé, ainsi que des droits d’ancienneté.
Genwa, qui possède deux sites à Los Angeles et un à Beverly Hills, est le premier restaurant de barbecue coréen du pays à se syndiquer, selon les organisateurs.
La cinquantaine d’employés de Genwa rejoignent un mouvement syndical en expansion à travers le pays, allant de centaines de magasins Starbucks à un entrepôt Amazon à Staten Island. De nombreux travailleurs demandent un meilleur traitement à un moment où les bas salaires ont du mal à payer leurs factures et où l’écart entre les riches et les pauvres continue de se creuser.
Les experts du travail et les dirigeants de la communauté asiatique américaine affirment que Genwa peut servir de modèle pour organiser les travailleurs immigrés, qui peuvent ignorer leurs droits, avoir peur de s’exprimer ou être gênés par les barrières linguistiques et culturelles.
Encouragés par la victoire à Genwa, les organisateurs tentent de convaincre les travailleurs d’autres entreprises coréennes, dont le supermarché Hannam Chain, que la formation d’un syndicat est dans leur meilleur intérêt.
À Koreatown, la fusion du soutien à un syndicat peut être particulièrement difficile. De nombreuses entreprises emploient des travailleurs asiatiques et latinos de langues maternelles différentes qui sont parfois traités différemment par les propriétaires.
Mais “lorsque les travailleurs pouvaient réellement montrer que cela pouvait être fait, cela encourage les autres travailleurs à agir”, a déclaré Kent Wong, directeur du UCLA Labour Center.
Lorsque Jenny Kim a commencé à travailler à Genwa dans le Mid-Wilshire en février 2016, le restaurant ressemblait à une famille. Comme elle, les propriétaires et nombre de ses collègues étaient des immigrants coréens.
L’odeur de la viande grillée – galbi et chadolbagi, ou poitrine de bœuf finement tranchée – lui a rappelé la maison qu’elle avait laissée derrière elle en Corée du Sud.
Mais alors qu’elle travaillait comme serveuse, préparant une gamme de banchan – plats d’accompagnement – allant du kimchi aux galettes de poisson et retournant la viande sur les grillades aux tables des clients, elle a commencé à se rendre compte qu’elle était à court de salaires et de pourboires.
Avec moins d’heures enregistrées sur son chèque de paie qu’elle ne travaillait réellement, elle gagnait essentiellement moins que le salaire minimum. Après des heures passées debout à équilibrer des assiettes de viande, elle n’a pas eu droit à des pauses.
Elle a calculé qu’elle devait près de 50 000 $ en salaires et pénalités.
Quand elle a soulevé le problème, son manager lui a dit de se taire à ce sujet, a déclaré Kim.
Genwa a nié les allégations de Kim et d’autres travailleurs, attribuant tout problème à des erreurs de paperasserie.
Une enquête sur les travailleurs asiatiques et latinos à bas salaire en Californie publiée l’année dernière, qui comprenait des employés de restaurant, constaté que la majorité d’entre eux étaient payés 15 $ de l’heure ou moins. Près de 20% gagnaient moins de 12 dollars de l’heure – le salaire minimum de l’État pour les petits employeurs en 2020, lorsque les travailleurs ont été interrogés.
Parfois, les employeurs immigrés peuvent faire pression sur d’autres immigrés pour qu’ils règlent les différends en interne, ont déclaré des experts.
“Ils ont cette relation co-ethnique employé-employeur qui sape souvent la capacité des travailleurs à exprimer leurs griefs et à signaler les abus”, a déclaré Chanchanit Martorell, directeur exécutif du Thai Community Development Center.
Steven Chung, l’un des employés les plus anciens de Genwa, était responsable d’étage lorsque de plus en plus de travailleurs ont commencé à lui parler de leurs chèques de paie insuffisants.
Le nombre d’heures enregistrées sur son propre chèque était inférieur à ce qu’il avait réellement travaillé, a-t-il déclaré.
Lorsqu’il s’est plaint à Jeannie Kwon, la propriétaire qui l’avait embauché, elle lui a dit de partir en vacances, a-t-il dit.
Kwon l’a rapidement renvoyé, a déclaré Chung.
Chung et Kim faisaient partie des travailleurs de Genwa qui ont contacté l’Alliance des travailleurs immigrés de Koreatown fin 2017. Ils n’essayaient pas de former un syndicat, ils voulaient juste être payés pour leur travail.
KIWA défend depuis longtemps les travailleurs de Koreatown. La directrice exécutive Alexandra Suh conserve une photo de travailleurs faisant du piquetage devant le célèbre restaurant de barbecue coréen Chosun Galbee à la fin des années 1990.
Au début des années 2000, KIWA a conclu des accords de salaire décent dans de nombreuses épiceries de Koreatown. Mais ces pactes ont échoué depuis et KIWA n’a jamais réussi à organiser un syndicat.
Parfois, les propriétaires essaient de diviser les travailleurs selon des critères ethniques, comme cela s’est produit lors d’une campagne de syndicalisation infructueuse de KIWA au marché d’Assi en 2002.
Comme dans de nombreux restaurants appartenant à des Coréens, les immigrants coréens à Genwa étaient souvent des serveurs et des serveurs, tandis que les Latinos étaient des cuisiniers et des lave-vaisselle moins bien payés.
Le roulement dans les restaurants peut également être un obstacle à la syndicalisation.
En 2019, lorsque José-Roberto Hernández est devenu directeur de l’organisation chez KIWA, de nombreux travailleurs du groupe Genwa initial, dont Chung et Kim, avaient quitté le restaurant.
Les nouveaux travailleurs avaient des réserves au sujet de KIWA et de la formation d’un syndicat. Certains ont estimé que les tactiques des organisateurs, telles que le piquetage devant les restaurants et la maison du propriétaire, étaient trop agressives.
Alors que la campagne de syndicalisation prenait de l’ampleur, la pandémie a frappé, obligeant le restaurant à fermer temporairement et à licencier presque tous ses employés.
Pendant ce temps, en mars 2020, le bureau du commissaire du travail de Californie infligé une amende de 2,1 millions de dollars à Genwa pour vol de salaire et violations du droit du travail impliquant plus de 300 travailleurs.
Un audit de la paie a révélé qu’ils étaient régulièrement obligés de travailler en dehors de l’horloge et n’ont pas bénéficié de repos ou de pauses repas. Près de la moitié n’ont pas reçu le salaire minimum et plus de la moitié se sont vu refuser le paiement des heures supplémentaires, a révélé l’audit.
Parmi les organisateurs syndicaux figuraient d’anciens travailleurs de Genwa. Après la réouverture du restaurant, ils ont aidé à convaincre suffisamment de leurs anciens collègues – même ceux qui étaient satisfaits de leur travail – que le syndicat donnerait une voix aux travailleurs.
Les travailleurs ont également débattu entre eux des mérites du syndicat, parfois dans un mélange d’espagnol et de coréen.
En juillet dernier, une forte majorité d’entre eux ont déposé des cartes d’autorisation syndicale. Les propriétaires ont volontairement reconnu le syndicat, connu sous le nom de California Retail & Restaurant Worker Union.
Le propriétaire de Genwa, Jay B. Kwon, s’est excusé auprès de tous les travailleurs « qui estiment qu’ils n’ont pas été traités équitablement » dans le passé.
“Nous attendons maintenant avec impatience l’opportunité de travailler avec le California Restaurant and Retail Workers Union pour modeler la dignité, l’équité, le respect, des emplois de qualité et un excellent niveau de service et de nourriture”, a déclaré Kwon dans un communiqué publié après lui et le syndicat. ratifié un premier contrat le mois dernier. “J’espère que c’est un modèle pour les restaurants de toute l’industrie.”
Dans une déclaration séparée envoyée aux médias de langue coréenne et au Times, Kwon a déclaré que Genwa avait réglé l’amende avec l’État pour “un montant moindre”.
Kwon a également déclaré que la pandémie avait changé la façon dont il gérait ses restaurants et rendait plus important de retenir les employés et de fournir un environnement de travail stable. Le syndicat peut contribuer aux objectifs à long terme des restaurants, a-t-il déclaré.
Yongho Kim est propriétaire d’Arado Japanese Cuisine à Koreatown et président de la Korean American Food Industry Association, qui représente les restaurateurs.
Kim a déclaré que Genwa n’était peut-être pas typique de la plupart des restaurants, compte tenu de sa taille relativement importante et de sa clientèle haut de gamme. Il ne prévoit pas que des syndicats s’installent dans de nombreux petits restaurants familiaux de Koreatown, mais il reconnaît que certains restaurateurs doivent être informés de la législation du travail.
Martorell du Thai Community Development Center a déclaré que l’organisation des travailleurs dans les communautés asiatiques américaines reste un défi.
Mais chez Hannam Chain, la campagne de syndicalisation peut gagner en force, les employés ayant récemment présenté une pétition à l’entreprise pour discuter des conditions de travail, a déclaré Hernandez de KIWA.
“Les travailleurs de Hannam Chain LA en ont fait l’une des épiceries coréennes les plus prospères et les plus reconnues aux États-Unis”, a déclaré la sénatrice María Elena Durazo (D-Los Angeles), dans une lettre aux propriétaires en mars. . “Ils méritent plus.”
Rebecca Nathan, qui a aidé à organiser ses anciens collègues après son départ de Genwa, s’est réjouie des clauses du nouveau contrat obligeant les travailleurs et les cadres à suivre une formation sur le harcèlement sexuel.
Nathan, 28 ans, a déclaré que lorsqu’elle était barmaid au restaurant, son manager l’a dénoncée pour son homosexualité. Cela a conduit à un déluge de commentaires de harcèlement sexuel de la part de ses collègues, avec peu de recul ou de discipline de la part des supérieurs, a-t-elle déclaré. Kwon a déclaré qu’il n’était pas au courant de l’incident jusqu’à ce que Nathan en parle en public.
Nathan, qui est à moitié coréen et a commencé à travailler là-bas après un an d’enseignement de l’anglais en Corée du Sud, est parti en 2019 et est maintenant gestionnaire de cas chez Planned Parenthood.
“Ce que j’espère, c’est qu’il peut être un exemple”, a déclaré Nathan. “Les gens qui avaient le pouvoir national et un appel aux médias et au public – nous n’avions rien de tout cela.”
