Un réseau récemment découvert dans le cortex moteur serait le siège de la connexion corps-esprit, bouleversant notre compréhension de la structure fonctionnelle de cette région cérébrale. Ce réseau serait à la fois impliqué dans la réflexion et la planification, ainsi que dans le contrôle des fonctions corporelles involontaires.
Pendant des décennies, les neuroscientifiques ont admis que le cortex moteur forme une structure somatotopique continue (la position dans le système nerveux des structures correspondant à différentes parties du corps). Cette compréhension se base sur les travaux de Wilder Penfield, un célèbre neurochirurgien ayant cartographié les régions motrices du cerveau dans les années 1930.
Pour cartographier ces zones, de légères stimulations électriques ont été appliquées dans le cerveau de patients subissant une chirurgie. En analysant les réponses de chaque zone, il a été constaté que la stimulation d’une étroite bande de tissu, comprimée entre le cerveau gauche et droit, induisait des contractions au niveau de certaines parties du corps. Ces zones de contrôle moteur sont disposées exactement dans le même ordre que les régions du corps qu’elles commandent.
Cependant, certaines fonctions contrôlées par le cerveau déconcertent les neuroscientifiques. Par exemple, le mécanisme expliquant pourquoi l’anxiété incite certaines personnes à faire les cent pas ou à effectuer d’autres mouvements de nervosité, demeure un mystère.
De nombreuses autres questions restent également sans réponse, telles que : pourquoi la stimulation du nerf vague – régulant les fonctions autonomes des organes internes – peut-elle atténuer la dépression ? Pourquoi les personnes pratiquant régulièrement des exercices physiques se sentent-elles plus épanouies en général ?…
Des recherches antérieures ont suggéré l’existence d’une connexion cérébrale corps-esprit et remettaient en question les travaux de Penfield. Rappelons que la mémoire, l’attention, la logique, l’intuition, la résolution de problèmes, la capacité à communiquer, l’émotion (en théorie) et même l’inconscience sont les principales caractéristiques de l’esprit. Toutefois, le manque d’éléments de preuve et la notoriété de la carte de Penfield ont fait que ces recherches ont été laissées de côté.
“Une fois que nous avons commencé à chercher, nous avons trouvé de nombreuses données publiées qui ne correspondaient pas tout à fait à ses idées, et des interprétations alternatives qui avaient été ignorées”, a déclaré un chercheur.
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