Un punk parmi les bugs

EC’était une découverte fortuite : l’entomologiste australien James Tweed a découvert par hasard un objet pelucheux alors qu’il campait dans l’arrière-pays de la Gold Coast fin décembre 2021. Au début, il ne pensa à rien d’autre lorsqu’il le découvrit sur une feuille de Lomandra. Mais au deuxième coup d’œil, il se rendit compte qu’il s’agissait manifestement d’un scarabée qu’il n’avait jamais vu auparavant.

“Mesurant 9,7 millimètres de haut, il était d’une beauté rouge et noire saisissante, couvert de longs cheveux blancs”, écrit Tweed sur la page d’accueil de l’Université du Queensland. De retour de son voyage, Tweed a parcouru de nombreux livres taxonomiques, articles scientifiques et Internet pour trouver une correspondance pour l’espèce, mais rien ne semblait similaire.

Les photos du coléoptère qu’il a publiées sur un groupe Facebook consacré aux coléoptères australiens ont suscité beaucoup d’intérêt, mais même les experts en identification les plus expérimentés ne lui ont donné aucune réponse. Il a ensuite envoyé un e-mail à l’Australian National Insect Collection (ANIC) à Canberra. Les experts ont confirmé à Tweed que le coléoptère était une nouvelle espèce jusque-là inconnue.

Ce n’est que lorsque Tweed s’est rendu personnellement à l’ANIC pour comparer sa découverte avec leur vaste collection qu’il est devenu clair pour tout le monde qu’il ne s’agissait pas seulement d’une nouvelle espèce, mais aussi d’un nouveau genre – ou famille d’espèces.

« Nous avons choisi le nom Excastre pour le genre, qui signifie en latin « du camp », et pour le nom d’espèce que nous avons choisi albopilosaqui se traduit par “blanc et poilu”, a déclaré Tweed, qui a fait sa découverte avec des collègues publié dans le « Australia Journal of Taxonomy ».. “Nous ne savons pas encore à quoi servent ces poils, mais notre théorie initiale est qu’ils donnent l’impression que l’insecte a été tué par un champignon insecticide.”

Cela pourrait potentiellement dissuader les prédateurs tels que les oiseaux de manger l’insecte. “Mais jusqu’à ce que quelqu’un trouve plus de spécimens et étudie cette espèce plus en profondeur, nous ne pouvons pas dire avec certitude pourquoi ce coléoptère est si poilu.”

La zone proche du parc national de Lamington est populaire auprès des entomologistes depuis plus de 100 ans, ce qui rend étonnant que Excastre albopilosa n’a pas encore été trouvé. “J’y suis retourné moi-même plusieurs fois pour chercher d’autres spécimens, mais je n’ai pas eu de chance.”

De telles découvertes accidentelles ont montré combien il existe d’espèces inconnues et combien d’entre elles pourraient être menacées d’extinction. “Nous assistons à un déclin rapide de la biodiversité dans le monde entier, et il est difficile de conserver des espèces dont nous ignorons même l’existence”, a déclaré Tweed. Les meilleures estimations indiquent qu’il existe 5,5 millions d’espèces d’insectes dans le monde, dont seulement un cinquième a été nommé et décrit.