Un prédateur dévoreur de récifs survit au blanchissement des coraux et se régale des survivants

Des recherches menées par des biologistes marins de l’Université de Sydney ont révélé que les étoiles de mer juvéniles à couronne d’épines peuvent résister à d’énormes vagues de chaleur bien au-dessus des niveaux qui tuent les coraux. Ces étoiles de mer se transforment alors en prédateurs carnivores qui dévorent les récifs au moment où ils commencent à repousser.

Les étoiles de mer à couronne d’épines sont originaires de la Grande Barrière de Corail et se trouvent dans la région Indo-Pacifique, mais elles sont classées comme espèces préoccupantes car les dommages causés aux coraux par de grandes populations sont plus importants que toute autre espèce. Ils sont derrière les cyclones et les épisodes de blanchissement en termes d’impact sur la mortalité des coraux.

De nouvelles découvertes suggèrent que la résilience de l’espèce au réchauffement des eaux pourrait exacerber les effets dévastateurs du changement climatique sur les récifs coralliens.

La recherche est publiée dans la revue Biologie du changement global, dirigé par le professeur Maria Byrne de l’École des sciences de la vie et de l’environnement. Elle est également membre du Marine Science Institute et du Sydney Environment Institute.

Au cours de l’expérience, les couronnes d’épines juvéniles ont montré une tolérance à la chaleur étonnamment élevée, supérieure à celle observée chez leurs homologues adultes. Cela signifie que même si le stade adulte mangeur de corail décline dans les scénarios de réchauffement des océans induits par le changement climatique, peut-être à cause du manque de proies coralliennes ou de la chaleur, leurs jeunes herbivores peuvent attendre patiemment le moment opportun pour devenir carnivores.

Le blanchissement et la mort des coraux peuvent être déclenchés lorsque les eaux se réchauffent de 1 à 3 degrés Celsius au-dessus du maximum normal d’été, en fonction de la durée de la température.

“Nous avons découvert que les étoiles de mer juvéniles à couronne d’épines peuvent tolérer près de trois fois l’intensité thermique qui provoque le blanchissement des coraux, en utilisant un modèle qui mesure la température au fil du temps”, a déclaré le professeur Byrne.

“Il s’agit d’une découverte importante qui a des implications pour la compréhension des impacts du changement climatique sur les écosystèmes marins, en particulier l’influence de petites espèces cryptiques peu étudiées. Les juvéniles pourraient bien bénéficier du réchauffement des eaux. L’augmentation de la quantité de leur habitat de décombres, générée par les coraux. le blanchissement et la mortalité, permettent à leur nombre de croître avec le temps. »

L’étoile de mer couronne d’épines est le prédateur de corail ultime de la nature, avec un cycle de vie parfaitement adapté au réchauffement des eaux.

Lors des épidémies de leur phase adulte carnivore, les étoiles de mer couronne d’épines se nourrissent de manière omniprésente de corail dur, laissant des squelettes sans vie à travers le récif. Ces squelettes finissent par abriter des algues avant de s’effondrer. La mortalité des coraux induite par le blanchiment a un effet similaire.

Les restes de coraux morts peuvent constituer un habitat idéal pour la petite progéniture mangeuse d’algues de l’étoile de mer. Selon des recherches antérieures du professeur Byrne, les juvéniles peuvent survivre et attendre au moins six ans pour que le récif reprenne vie. Si l’occasion se présente, à mesure que le corail se rétablit, ces juvéniles peuvent devenir des prédateurs mangeurs de corail et démarrer le cycle. encore.

“La résistance à la chaleur et le potentiel d’accumulation progressive des juvéniles dans l’infrastructure du récif dans les décombres coralliens au fil des années pourraient être un phénomène contribuant au déclenchement d’épidémies d’étoiles de mer adultes”, a déclaré Matt Clements, Ph.D. étudiant et co-auteur de l’étude.

“La perte de prédateurs naturels due à la surpêche et à l’accumulation de nutriments dans l’eau a été soupçonnée de contribuer aux épidémies d’étoiles de mer à couronne d’épines. Nous avons maintenant la preuve que la mortalité des coraux induite par le blanchissement pourrait aider les juvéniles vivant au fond de la mer, conduisant à aux grandes vagues ultérieures d’adultes dans les récifs qui exacerbent les ravages du changement climatique.

Les chercheurs ont également identifié des facteurs qui contribuent à la capacité des juvéniles à survivre dans des conditions de réchauffement. Ils sont de petite taille, ce qui peut réduire les besoins physiologiques, et leur capacité à se nourrir de diverses sources de nourriture, bien qu’ils préfèrent un régime alimentaire composé d’algues corallines.