Un précurseur de ptérosaure incapable de voler découvert au Brésil

Des restes fossilisés découverts au Brésil d’une créature qui a vécu il y a 230 millions d’années et que l’on croit être un précurseur des ptérosaures.

Venetoraptor gassenaedécrit dans un article publié dans Nature, était un petit reptile bipède terrestre d’environ un mètre de long et pesant de 4 à 8 kg. Il avait aussi un bec édenté comme les rapaces modernes. Ses grandes mains avaient des griffes en forme de cimeterre.

Il appartenait à un clade de reptiles connu sous le nom de lagerpetids. Ces anciens reptiles vivaient pendant la période du Trias et sont considérés comme les parents les plus proches des ptérosaures.

Les ptérosaures sont apparus à la fin du Trias et ont été les premiers vertébrés sur Terre à utiliser le vol motorisé. Un animal vivant dans les desserts vieux de 200 millions d’années décrit plus tôt cette année est parmi les plus anciens ptérosaures connus. Les ptérosaures ont continué à dominer le ciel mais ont subi le même sort que les dinosaures non aviaires qui se sont éteints il y a 66 millions d’années.

“Les dinosaures et les ptérosaures sont originaires de l’époque du Trias moyen ou précoce”, explique le premier auteur de l’article décrivant Venetoraptor gassenaepaléontologue de l’Université fédérale de Santa Maria Dr Rodrigo Temp Müller dans un article sur Sci.News.

“Les deux groupes ont survécu à l’extinction de la fin du Trias et sont devenus les tétrapodes numériquement dominants dans la terre et le ciel, respectivement, pendant les périodes du Jurassique et du Crétacé.”

Mais les origines des ptérosaures restent un mystère. Et leur relation avec les dinosaures (les ptérosaures sont pas dinosaures) a également échappé aux paléontologues mais Venetoraptor gassenae ajoute une pièce à ce puzzle évolutif complexe.

Les auteurs suggèrent qu’il s’agissait d’une créature spécialisée. Ses griffes servaient probablement à grimper aux arbres ou à capturer des proies. Son bec était probablement utilisé de la même manière que les rapaces modernes qui utilisent leur bec pour se nourrir, vocaliser ou se reproduire.

Son bec est antérieur aux premiers dinosaures à bec connus d’environ 80 millions d’années.

V. gassenae a été découvert dans la formation de Santa Maria dans le bassin du Paraná, au sud du Brésil. Le site abrite de nombreux fossiles anciens, dont certains des premiers dinosaures.

La découverte donne du poids à la théorie selon laquelle les lagerpetidés sont plus étroitement liés aux ptérosaures qu’aux dinosaures. Cela suggère également que des lignées réussies d’anciens reptiles ont prospéré avant même l’établissement de la diversité au sein des ptérosaures et des dinosaures.