jen juillet 1981, le batteur Hamish Kilgour, décédé à 65 ans, part avec son groupe The Clean enregistrer leur premier single à Christchurch, Nouvelle-Zélande. Roger Shepherd, un directeur de magasin de disques local, avait donné au groupe 50 $ pour faire un disque qui lancerait son nouveau label appelé Flying Nun.
En seulement quelques heures dans un studio de fortune installé à l’arrière d’une maison, The Clean a enregistré Tally Ho !, une chanson qui, selon le journaliste Russell Brown, « démarre les cœurs arrêtés », et qui a propulsé le palmarès des singles néo-zélandais.
C’est un single qui a bouleversé l’industrie musicale du pays. Un groupe de l’île du Sud avait fait une chanson pour presque rien, l’avait sortie sur un label indépendant local et tout le monde avait adoré. Overnight Flying Nun a été transformé en un label légitime et The Clean est devenu sensationnel avec un son qui atteindrait le monde entier.
Hamish Kilgour avait commencé The Clean deux ans plus tôt avec son frère David (guitare/chant). Les frères avaient grandi dans les petites communautés rurales de Cheviot et Ranfurly avant de déménager à Dunedin au début des années 1970.
Inspirés par un groupe proto-punk local The Enemy, dirigé par Chris Knox, et des artistes des années 60 comme le Velvet Underground, les Kilgours ont formé The Clean. Mo Tucker du Velvet a eu un impact particulier sur Hamish Kilgour; il a appris à jouer de la batterie en mimant “What Goes On” du Velvet de leur album live de 1969.
Au début, c’était difficile pour The Clean, et les pubs locaux montraient peu d’intérêt pour eux. Mais lorsque le bassiste Robert Scott rejoint le groupe en 1980, tout s’enchaîne. Ils sont rapidement devenus l’un des meilleurs groupes live du pays. Garage Le rédacteur en chef du fanzine, Richard Langston, l’a décrit comme un son qui «vous a submergé… avec cette pop métallique sale et pulsante». Et bien que des disques comme Tally Ho! et le suivi Boodle Boodle Boodle EP étaient de gros vendeurs qui ont aidé à financer le catalogue du label Flying Nun pendant plusieurs années, ils ont également reconfiguré les perceptions courantes de la façon dont un disque pouvait être fait.
Avec l’aide de Chris Knox et Doug Hood, l’EP Boodle a été réalisé dans une ancienne salle d’Auckland avec seulement quatre pistes, mais des chansons comme Hamish chanté Point That Thing Somewhere Else, sonnaient à merveille malgré leur relative lo-fi.
Dès le début, Kilgour était remarquablement indépendant et recherchait constamment de nouvelles inspirations pour alimenter sa musique et défier les attentes.
“L’industrie de la musique est une entreprise et ce sont des dollars et des cents, des palmarès, des unités et des produits, qui sont totalement divorcés de ce en quoi je crois”, a-t-il déclaré à Rip It Up en 1982. “La musique vous inspire. Ça rend la vie plus agréable… Il faut continuer à expérimenter et rester ouvert aux choses.
Ces sentiments se sont répercutés sur tous les groupes dans lesquels il a joué. Au milieu de 1982, alors que The Clean avait deux EP en tête des charts et jouait devant un public bondé, ils ont soudainement annoncé qu’ils se séparaient.
Il n’y avait pas de luttes intestines ou de drames, tout le monde dans le groupe se sentait simplement épuisé et sans inspiration. Après la séparation de The Clean, Kilgour a créé un autre groupe avec son frère David – The Great Unwashed, un nom qui semblait réfuter tout ce qui l’avait précédé.
L’idée de Hamish pour leur première tournée était de charger une camionnette et de visiter des villes de vacances. Il s’est engagé à atteindre les non-atteints. Mais quand l’un de leurs morceaux a été joué par John Peel et que les créateurs de goût britanniques se sont intéressés aux groupes Flying Nun, Kilgour a hésité à saisir le battage médiatique.
“Je ne penserais pas à aller là-bas en termes de succès”, a-t-il déclaré. Au lieu de cela, les Great Unwashed se sont effondrés et Kilgour a continué à créer un autre groupe phare, Bailter Space, avec Alister Parker de The Gordons. Kilgore a dépoussiéré un vieux favori de Clean, I’m in Love With These Times, pour leur excellent premier EP, mais encore une fois, il n’a pas tardé à ressentir le besoin de quelque chose de différent. Lorsque Bailter Space s’est rendu à New York pour jouer une vitrine de premier plan de l’industrie, Kilgour a choisi de ne pas retourner en Nouvelle-Zélande après les concerts.
New York est devenu sa maison pendant plus de vingt ans. Il est arrivé en Amérique juste au moment où il devenait évident à quel point The Clean avait déteint sur de nombreux grands groupes de la scène underground. Des groupes comme Pavement et Yo La Tengo ont montré une dette claire envers le trio Dunedin, et le premier a même repris la chanson du groupe Oddity.
C’était le moment idéal pour que The Clean se remette ensemble, à commencer par quelques spectacles de retrouvailles en 1988. Mais plutôt que de tourner et de battre les vieux favoris, Kilgour et ses camarades sont restés déterminés à créer de la nouvelle musique qui les a mis au défi, eux et leurs fans.
Cela a commencé avec leur premier album complet Vehicle en 1990, un disque qui présentait certaines de ses meilleures œuvres vocales de The Clean. Plusieurs autres albums remarquables ont suivi, dont beaucoup comportaient des illustrations de Kilgour, y compris les couvertures de Modern Rock et Escapade.
Avec des membres répartis entre la Nouvelle-Zélande et New York, The Clean n’a jamais été une chose constante, et cela a donné à Kilgour le temps de poursuivre d’autres projets. Il a sorti plusieurs disques avec son groupe The Mad Scene aux côtés de sa partenaire de l’époque, Lisa Seigel, et a également publié deux disques solo inspirés All Of It And Nothing et Finklestein.
De retour en Nouvelle-Zélande, il s’est réuni avec de vieux amis Paul Kean et Kaye Woodward de The Bats, et Alec Bathgate de Tall Dwarfs pour former les Sundae Painters, qui ont sorti un single en 2021 et avaient plus de disques en préparation.
Avec Hamish, la musique ne s’est jamais arrêtée. C’était quelqu’un de tellement animé par l’idée d’explorer constamment où son art pouvait aller, et plein d’espoir que cela inspirerait les autres à faire de même.
Dans une déclaration après sa mort, le label américain de The Clean, Merge Records, a déclaré que Hamish “avait produit l’un des corpus d’œuvres les plus importants et intemporels de la musique rock” et qu’en tant que batteur, il avait “un style immédiatement reconnaissable et une puissance discrète”.
