Un paysage fluvial primitif découvert en Antarctique

La calotte glaciaire sous laquelle se cache la masse continentale de l’Antarctique a une épaisseur d’environ deux kilomètres. Le continent a commencé à être gelé il y a environ 34 millions d’années. En conséquence, le paysage sous la glace est encore aujourd’hui difficilement accessible et il existe peu de données à son sujet. Cependant, les images satellite permettent désormais de déterminer la structure du paysage dans certaines régions de l’Antarctique. Comme le rapporte une équipe de recherche dans la revue « Nature Communications », un paysage fluvial montagneux s’y était formé avant la glaciation.

“Les terres situées sous la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental sont moins connues que la surface de Mars”, explique Stewart Jamieson de l’Université de Durham. Afin de combler ce manque de connaissances, lui et ses collègues ont analysé les images des satellites radar et des avions de recherche RADARSAT. En comparant les deux ensembles de données, les chercheurs ont utilisé des calculs modélisés pour reconstruire la forme du paysage d’une superficie totale de 32 000 kilomètres carrés sous la glace.

Les images radar montrent des paysages de montagne sillonnés de rivières

Les analyses montrent que dans l’est de l’Antarctique – dans la région des glaciers Totten et Denman – un paysage montagneux est préservé profondément sous la glace, à travers lequel coulaient autrefois les rivières. Selon les chercheurs, le paysage, avec des altitudes de 660 à 1 480 mètres au-dessus du niveau de la mer, présente des similitudes avec le nord du Pays de Galles actuel. Deux vallées fluviales ressemblant à des fjords, apparemment formées par l’eau courante, divisent la région analysée en trois blocs de hautes terres.

Cette étude ne fournit pas seulement des informations sur la façon dont le paysage antarctique s’est formé au cours de l’histoire de la Terre. Les résultats pourraient également permettre de mieux estimer l’impact du changement climatique sur le pôle Sud. Parce que les flancs des montagnes, parfois plus ou moins abrupts, influencent le déplacement des masses de glace et le glissement des glaciers le long des côtes en raison du réchauffement climatique. “Cela nous permet de mieux comprendre comment la calotte glaciaire réagit au réchauffement actuel et futur”, explique Jamieson – qui souhaite désormais explorer d’autres paysages cachés sous la glace de l’Antarctique.