L’organisme de surveillance comptable britannique a adressé une “sévère réprimande” à l’auditeur de Laura Ashleyaprès avoir omis de mettre en évidence les risques pesant sur l’avenir de la chaîne de mode et d’articles ménagers dans deux rapports avant son effondrement.
Le Financial Reporting Council (FRC) a déclaré qu’il avait infligé une amende de 300 000 £ à UHY Hacker Young et imposé d’autres sanctions à l’entreprise, concernant ses audits du détaillant, qui glissé dans l’administration pendant la pandémie.
Un associé de mission d’audit du cabinet, Martin Jones, a également été condamné à une amende de 45 000 £ pour les manquements à l’audit et à l’ordre de ne signer aucun audit légal pour les entités d’intérêt public pendant deux ans.
Le FRC a déclaré que ses sanctions concernaient les audits des états financiers de Laura Ashley pour les exercices clos les 30 juin 2018 et 30 juin 2019, qui ont été signés par Jones.
Les revenus et les bénéfices du détaillant “ont constamment diminué” de la mi-2016 jusqu’à son effondrement quatre ans plus tard. Pendant ce temps, sa perte après impôts a été multipliée par 10, passant de 1,4 million de livres sterling en 2018 à 14 millions de livres sterling en 2019.
Malgré cela, les rapports des exercices 2018 et 2019 n’ont pas été modifiés, a déclaré le FRC, et les auditeurs n’ont noté aucune incertitude matérielle quant à la capacité du détaillant à poursuivre ses activités.
Laura Ashley, qui était cotée à la Bourse de Londres, comptait 155 magasins au Royaume-Uni en 2019 et employait plus de 2 700 personnes. Il est tombé sous administration en mars 2020, alors que Covid balayait la Grande-Bretagne.
L’entreprise était auparavant à la recherche d’un prêt d’urgence de 15 millions de livres sterling pour éviter son effondrement, mais a accusé la pandémie d’avoir contrecarré les pourparlers de sauvetage.
Le FRC a déclaré que les violations d’audit par UHY Hacker Young n’avaient pas causé l’administration de Laura Ashley, mais que les audits “avaient échoué dans leur objectif principal” de fournir “une assurance raisonnable quant à savoir si les états financiers dans leur ensemble étaient exempts d’anomalies significatives”.
Les amendes infligées à UHY Hacker Young et à son partenaire Martin Jones ont toutes deux été réduites de 27,5 % pour les admissions et l’élimination anticipée. UHY a également été condamnée à payer les frais de l’avocat exécutif pour l’enquête.
Le cabinet et Jones ont volontairement décidé au cours de l’enquête de se retirer temporairement de la réalisation de nouveaux audits légaux d’entités d’intérêt public, et ont convenu avec le FRC que cela durerait au moins deux ans.
Jamie Symington, l’avocat exécutif adjoint du FRC, a déclaré que les violations étaient graves et “incluaient l’incapacité des auditeurs à contester ou à enquêter de manière adéquate sur l’utilisation par la direction de l’hypothèse de continuité d’exploitation – c’est-à-dire que l’entreprise resterait en activité dans un avenir prévisible – malgré cela être identifié comme un risque significatif ».
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UHY Hacker Young a déclaré avoir reconnu que deux audits étaient inférieurs aux normes de l’entreprise.
“Nous avons effectué un examen externe complet de nos procédures de contrôle d’audit et de nos systèmes de conformité et de qualité d’audit”, a déclaré le cabinet, ajoutant qu’il avait renforcé son équipe de formation et technique et mis en place un régime de formation plus ciblé et intensif pour ses équipes d’audit.
« Nous sommes convaincus que les améliorations nombreuses et de grande envergure que nous avons mises en place à la suite de cet examen ont considérablement amélioré la qualité des audits que nous entreprenons et ont résolu les problèmes identifiés par le FRC. »
