Un nouveau vaccin protège contre le VIH, mais l’accès pour les Africains est incertain

Soweto.- Depuis sept ans, une pilule quotidienne est disponible en Afrique du Sud pour protéger les gens contre le VIH. Mais lorsque Victoria Makhandule, une agente de santé communautaire, conseille les jeunes femmes de son canton sur le médicament, elles lui disent que cela ne fonctionne pas pour elles.

Ces jeunes femmes sont parmi les plus vulnérables au monde au VIH, le virus qui cause le sida, mais elles disent que les pilules quotidiennes, connues sous le nom de PrEP, présentent leurs propres défis. Les femmes peuvent avoir une soirée inattendue et manquer une dose pendant un jour ou deux. Ou leurs mères ou cousines fouillent dans leurs tiroirs, trouvent les pilules et connaissent leurs affaires. Ou leurs petits amis les voient prendre le médicament et se doutent : est-ce vraiment pour la prévention ou avez-vous le VIH ?

Beaucoup de jeunes femmes ici commencent la PrEP (abréviation de prophylaxie pré-exposition). Mais peu y restent.

Ainsi, lorsque Makhandule, qui participe bénévolement à la Treatment Action Campaign, a entendu il y a quelques années qu’un essai clinique en Afrique du Sud testait la PrEP sous forme d’injection administrée une fois tous les deux mois, elle s’est dit : c’est la solution dont nous avons besoin. Ce serait privé et invisible, et une femme n’aurait besoin de s’en souvenir que six fois par an.

L’essai clinique a révélé que la PrEP injectable était un énorme succès, éliminant presque le risque pour les femmes de contracter le VIH et étant 88 % plus efficace que la pilule quotidienne. Mais il n’y a toujours aucun signe de ces injections à Soweto.

“Cela prendra beaucoup de temps parce que l’argent est toujours le problème”, a déclaré Makhandule, un vétéran de la lutte des Sud-Africains pour l’accès aux médicaments contre le VIH.

Les discussions sur la PrEP et la promesse de la version injectable à longue durée d’action ont dominé la conférence mondiale sur le sida, un rassemblement annuel de chercheurs, de décideurs et de militants, qui s’est tenu à Montréal le mois dernier. Le taux d’infections par le VIH a stagné ces dernières années, avec environ 1,5 million de nouvelles infections par an, et la PrEP injectable est la première nouvelle technologie de prévention depuis longtemps.

“C’est la meilleure opportunité que nous ayons jamais eue, probablement dans toute l’histoire de la pandémie de sida, de réinventer la prévention et de le faire avec équité et avec impact”, a déclaré Mitchell Warren, directeur exécutif d’une organisation de défense de la prévention du VIH. . “L’histoire nous jugera très sévèrement si dans cinq ou 10 ans, nous revenons aux conférences sur le sida et signalons une faible participation, et si nous ne voyons pas le taux de nouvelles infections commencer vraiment à diminuer.”

La PrEP prise sous forme de pilule quotidienne a été responsable d’une baisse des taux d’infection chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes dans les pays à revenu élevé. Cependant, le prophylactique a mis du temps à atteindre les pays en développement et s’est avéré beaucoup moins efficace pour bloquer le virus dans la plupart des groupes, y compris les jeunes femmes, qui constituent la majorité des nouvelles infections en Afrique subsaharienne.