NEW YORK – Des scientifiques en Chine ont découvert un nouveau coronavirus de chauve-souris (CoV) de type MERS dans des pangolins malais de contrebande qui peuvent infecter et se répliquer dans les cellules humaines, suggérant qu’il pourrait un jour se propager aux humains et provoquer des maladies.
“Notre étude met en évidence l’importance des pangolins en tant qu’hôtes réservoirs de coronavirus prêts à l’émergence de maladies humaines”, ont écrit Peng Zhou de l’Institut de virologie de Wuhan de l’Académie chinoise des sciences et ses collègues dans une étude publiée dans Cellule jeudi.
Les pangolins, ont-ils noté, font partie des mammifères de gibier les plus trafiqués et entrent souvent en contact avec les humains. En outre, des études antérieures ont découvert des lignées de coronavirus liées au SRAS-CoV-2, le virus qui a provoqué la pandémie mondiale en cours, dans des pangolins passés en contrebande de Malaisie en Chine, bien que l’on ne sache toujours pas comment les humains ont été infectés pour la première fois par le SRAS-CoV-2.
Pour leur nouvelle étude, les chercheurs ont examiné 86 échantillons d’écouvillons anaux de pangolins malais introduits illégalement en Chine depuis l’Asie du Sud-Est avec un test PCR pan-CoV. Quatre des échantillons étaient positifs pour le coronavirus.
Ensuite, ils ont séquencé les échantillons positifs et assemblé quatre génomes de coronavirus complets presque identiques. L’analyse phylogénétique a montré que le nouveau virus est un coronavirus de type MERS lié à la chauve-souris HKU4-CoV, et les chercheurs l’ont nommé Javanica douce Coronavirus lié à HKU4 (MjHKU4r-CoV).
Des expériences de culture cellulaire ultérieures ont montré que le nouveau virus était capable d’infecter des cellules humaines, en utilisant le récepteur humain de la dipeptidyl peptidase-4 (hDPP4) comme point d’entrée. De plus, la protéine de pointe du nouveau virus possède un site de clivage de la furine, améliorant sa capacité à infecter les cellules humaines via le clivage de la protéase humaine.
De plus, le virus a pu pénétrer et se répliquer dans les organoïdes respiratoires et intestinaux humains, ce qui suggère qu’il peut infecter les humains par cette voie. Il pourrait également infecter les souris transgéniques hDDP4 par voie intranasale et provoquer des maladies chez les animaux.
Ensuite, les chercheurs ont testé trois anticorps monoclonaux d’origine humaine qui avaient montré une forte activité contre le MERS-CoV en tant que thérapeutique potentielle contre le nouveau virus et ont découvert qu’aucun d’entre eux n’était efficace. Cependant, des médicaments à petites molécules tels que le remdesivir et l’EIDD-2801 ont montré une activité antivirale contre le virus.
L’une des limites de l’étude était que les chercheurs n’ont pas pu déterminer si le nouveau virus s’était propagé directement des chauves-souris aux pangolins, ou s’il y avait d’autres animaux sauvages impliqués. Ils n’ont pas non plus testé de propagation actuelle chez l’homme, mais ont suggéré que la surveillance chez l’homme est justifiée, car le virus semble être “potentiellement infectieux et pathogène pour l’homme”.
“Une surveillance future est nécessaire pour une meilleure compréhension du rôle des pangolins en tant que réservoir ou hôte sensible des CoV liés aux chauves-souris, et pour une meilleure préparation à l’éventuelle émergence de CoV de type pangolin MERS”, ont conclu les auteurs.
