Un mystérieux collier trouvé dans la tombe d’une fille décédée il y a 7 000 ans pourrait réécrire l’âge de pierre

En 2018, alors que l’équipe de fouilles de la Faculté d’archéologie et d’anthropologie de l’Université de Yarmouk (Jordanie) s’apprêtait à quitter le site de Ba’ja, elle a trouvé un sol saisissant peint à la chaux à l’intérieur de l’un des bâtiments. En le soulevant, ils trouvèrent une grande pierre tombale qui semblait indiquer un riche enterrement. Mais en dessous il n’y avait que du sable. Beaucoup de sable. Mais alors que l’espoir était presque perdu et que tout semblait indiquer que la piste au sol ne menait à rien, d’élégantes perles sont apparues.

Et à chaque brossage, de plus en plus sont apparus. Tellement qu’un trésor de 2 500 pierres et coquillages a été complété, placé autour de ce qui ressemblait à un enfant d’environ huit ans. Plutôt une fille, comme l’indiquent quelques signes sur ses os, très mal conservés au fil du temps. Jamila (comme l’équipe l’appelait affectueusement) réapparaissait après des millénaires pour réécrire l’histoire des peuples néolithiques.

quelques os cassants

Ses restes n’ont pas fourni beaucoup d’informations : tous les ossements retrouvés jusqu’à présent sur le site (une dizaine environ, la plupart enfouis sous le sol des bâtiments) sont cassants et finissent par se briser lorsqu’ils sont déterrés. En les datant, les tests ont révélé que Jamila y vivait il y a entre 7 400 et 6 800 ans, “mais aucune information biologique n’a pu être extraite, ni sur son alimentation ni sur sa santé”, expliquent les auteurs dans l’étude.

La jeune fille, appartenant peut-être à un statut similaire à celui de la noblesse (d’autres tombes ont été retrouvées sans aucun type de mobilier funéraire, notamment d’adultes), a été retrouvée en position fœtale. De plus, elle a probablement été enterrée vêtue, car ses restes avaient une sorte de teinte rouge superficielle.

Au contraire, ces perles dispersées entre le cou et la poitrine de Jamila contenaient beaucoup plus d’histoire. L’équipe s’est vite rendu compte qu’il ne s’agissait pas seulement de pièces éparses, mais d’un collier complexe à plusieurs rangs. “Il y avait tellement de morceaux qu’il semblait impossible de le reconstituer”, admettent les auteurs. Cependant, après un travail minutieux, ils ont réussi à le recréer dans une réplique qui peut être visitée au Musée archéologique de Pétra.

Des billes qui informent plus que l’ADN

Après avoir inspecté les comptes sur le terrain, l’équipe dirigée par Hala Alarashi, chercheuse spécialisée en archéologie des dynamiques sociales qui travaille pour l’Institution Milà i Fontanals (IMF-CSIC), située à Barcelone, et pour l’Université Côte d ‘Azur, à Nice (France), il a procédé à une analyse exhaustive des pièces : de leur composition à toute encoche qui pourrait donner un indice sur leur fabrication ou leur agencement.

“Les ornements corporels sont des symboles puissants qui communiquent des valeurs culturelles et des identités personnelles, ce qui les rend d’une grande valeur dans l’étude des cultures anciennes”, déclarent les auteurs. Et ce collier n’était pas n’importe quel ornement : il se compose de plus de 2 500 perles de pierres et de coquillages, auxquelles s’ajoutent deux pièces d’ambre exceptionnelles (les plus anciennes connues à ce jour dans le bassin méditerranéen du Levant au Proche-Orient), un gros pendentif en pierre et une mère -anneau central en nacre qui servait à sertir une grande partie des chaînes.

Les chercheurs, qui comptent également des membres de l’Université de Séville, ont également retracé l’origine des perles : malgré le fait que Ba’ja était une ville plus ou moins isolée dans l’espace, la turquoise utilisée était importée du Sinaï ; d’autre part, les coquillages provenaient de la Mer Rouge, ce qui indique que ce peuple sortait aussi de ses domaines pour récolter ces matériaux. De plus, des mains d’artisans experts ont dû créer chaque pièce, prouvant que l’image de “sauvages” que nous avons de nos ancêtres néolithiques est peut-être quelque peu erronée.

“L’étude de ce collier révèle des dynamiques sociales complexes parmi les membres de la communauté Ba’ja, y compris les artisans, les marchands et les autorités de haut niveau qui commanderaient de telles pièces et qui méritent sans aucun doute une enquête plus approfondie”, disent-ils.

Le début de nombreuses découvertes

Sous les sables du site de Ba’ja, plusieurs mystères sont encore enfouis, disent les auteurs. Depuis le début des fouilles en 2001 et les vingt saisons suivantes, un total de 15 tombes ont été découvertes, dont certaines avec des enfants ; les tombes découvertes varient en taille, d’une seule personne enterrée, comme dans le cas de Jamila, à des niches avec plusieurs corps. Tous (sauf un) ont été découverts sous les pièces destinées, selon les archéologues, à entreposer leurs affaires, puisqu’ils vivaient probablement sur les toits des immeubles (aucun vestige de rues n’a donc été retrouvé).

Aucune des tombes n’a, jusqu’à présent, de mobilier funéraire aussi spectaculaire que celui de Jamila, bien que lors d’une des dernières fouilles, le cadavre d’un autre enfant ait été retrouvé avec un autre collier que l’équipe d’Alarashi tentera également de reconstituer. Qui sait combien de secrets d’il y a des milliers d’années sont encore cachés parmi ces sables.