La polyarthrite rhumatoïde affecte 1 personne sur 100 dans le monde. Elle provoque des articulations enflammées, douloureuses et enflées, souvent au niveau des mains et des poignets, et peut entraîner une perte de la fonction articulaire ainsi que des douleurs chroniques et des déformations et lésions articulaires. Les causes de cette condition sont inconnues.
Dans notre étude récemment publiéemes collègues et moi avons trouvé un indice important sur un coupable potentiel derrière cette maladie : les bactéries présentes dans votre intestin.
Qu’est-ce qui cause la polyarthrite rhumatoïde?
La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune, ce qui signifie qu’il se développe lorsque le système immunitaire du corps commence à s’attaquer. Les protéines appelées anticorpsqui aident généralement à combattre virus et les bactéries, commencent à attaquer les articulations à la place.
Les origines des anticorps qui causent la polyarthrite rhumatoïde sont un domaine d’étude depuis de nombreuses années. Quelques des études ont montré que ces anticorps peuvent commencer à se former sur des sites comme la bouche, les poumons et les intestins plus de 10 ans avant l’apparition des symptômes. Mais jusqu’à présent, on ne savait pas pourquoi les chercheurs trouvaient ces anticorps dans ces domaines particuliers.
Nous voulions étudier ce qui pouvait déclencher la formation de ces anticorps. Plus précisément, nous nous sommes demandé si les bactéries présentes dans le microbiomeune communauté de micro-organismes qui vivent dans les intestins, pourraient être ceux qui activent la réponse immunitaire qui conduit à la polyarthrite rhumatoïde.
Étant donné que les microbes vivent généralement sur les mêmes sites que les anticorps à l’origine de la polyarthrite rhumatoïde, nous avons émis l’hypothèse que ces bactéries pourraient déclencher la production de ces anticorps. Nous avons estimé que même si ces anticorps étaient destinés à attaquer les bactéries, la polyarthrite rhumatoïde se développe lorsqu’ils se propagent au-delà des intestins pour attaquer les articulations.
Dans un premier temps, nous avons cherché à identifier les bactéries intestinales ciblées par ces anticorps. Pour ce faire, nous avons exposé les bactéries présentes dans les matières fécales d’un sous-ensemble de personnes à risque de développer une polyarthrite rhumatoïde à ces anticorps, ce qui nous a permis d’isoler uniquement les espèces bactériennes qui ont réagi et se sont liées aux anticorps.
Nous avons découvert qu’une espèce de bactérie jusque-là inconnue était présente dans les intestins d’environ 20 % des personnes chez qui on a diagnostiqué une polyarthrite rhumatoïde ou qui produisent les anticorps qui causent la maladie.
En tant que membre de la Nation Cherokee de l’Oklahoma, j’ai suggéré de nommer cette espèce Subdoligranulum didolesgii (“didolesgii” signifie arthrite ou rhumatisme en cherokee) comme un clin d’œil aux contributions que d’autres chercheurs autochtones ont apportées à la science ainsi qu’au fait que la polyarthrite rhumatoïde affecte les peuples autochtones à un taux plus élevé que les autres populations.
Subdoligranulum didolesgii n’a pas été détectée dans les matières fécales de personnes en bonne santé auparavant, et on ignore actuellement la prévalence de cette bactérie dans la population générale.
Nous avons également découvert que ces bactéries peuvent activer des cellules immunitaires spécialisées appelées lymphocytes T chez les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde. Les cellules T entraînent des réponses inflammatoires dans le corps et ont été liées au développement de différentes maladies auto-immunes.
Ces résultats suggèrent que ces bactéries intestinales pourraient activer le système immunitaire des personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde. Mais au lieu d’attaquer les bactéries, leur système immunitaire attaque les articulations.
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Pourquoi cette bactérie ?
On ne sait toujours pas pourquoi les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde développent une réponse immunitaire à Subdoligranulum didolesgii. Mais nous pensons qu’il peut être le coupable en ce qui concerne la polyarthrite rhumatoïde, car cette bactérie se trouve uniquement dans les intestins des personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde, et non dans les intestins des personnes en bonne santé.
Alors que de nombreuses réponses immunitaires arriver dans les intestins, ils sont généralement autonomes et ne se propagent pas à d’autres parties du corps. Cependant, nous pensons qu’une réponse immunitaire intestinale particulièrement forte contre Subdoligranulum didolesgii pourrait permettre aux anticorps de contourner le « pare-feu » intestinal et de se propager aux articulations.
Pour confirmer notre hypothèse, nous avons administré à des souris une dose orale de Subdoligranulum didolesgii et suivi leur réaction. En 14 jours, les souris ont commencé à développer un gonflement des articulations et des anticorps qui ont attaqué leurs articulations.
L’avenir du traitement de la polyarthrite rhumatoïde
Mes collègues et moi espérons que cette recherche pourra faire la lumière sur les origines de la polyarthrite rhumatoïde. Notre prochain objectif est de découvrir la fréquence de ces bactéries dans la population générale et de tester si la présence de ces bactéries dans l’intestin peut entraîner le développement de la polyarthrite rhumatoïde chez l’homme.
Il est important de noter que antibiotiques sont peu susceptibles d’être un traitement utile pour les microbiomes des patients atteints de polyarthrite rhumatoïde. Bien que Subdoligranulum didolesgii peut déclencher une réponse auto-immune chez certaines personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde, les antibiotiques éliminent les bactéries utiles et nocives dans l’intestin. De plus, l’élimination des bactéries n’empêchera pas nécessairement le système immunitaire d’attaquer les articulations une fois qu’il a commencé.
Néanmoins, nous pensons que ces bactéries peuvent être utilisées comme outils pour développer des traitements pour la polyarthrite rhumatoïde et, espérons-le, des moyens de prévenir la maladie.
Meagan ChriswellCandidat MD/PhD en immunologie, Campus médical d’Anschutz de l’Université du Colorado
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
