Un mammifère préhistorique dévore un petit dinosaure : une chasse figée dans le temps

Le fossile montre une créature ressemblant à un blaireau dévorant un petit dinosaure au bec, leurs squelettes entrelacés. La trouvaille provient d’un site connu sous le nom de «Pompéi de la Chine», où la boue et les débris provenant de volcans anciens ont enterré les créatures sur place.

«Il semble que ceci soit une chasse préhistorique, capturée dans la pierre, comme une image figée», a déclaré par courriel Steve Brusatte, paléontologue de l’Université d’Édimbourg, qui n’a pas participé à l’étude.

Le fossile, décrit mardi dans le journal Rapports scientifiques, montre deux créatures datant d’il y a environ 125 millions d’années, pendant la période du Crétacé.

Bien que le mammifère soit beaucoup plus petit, les chercheurs pensent qu’il attaquait le dinosaure lorsqu’ils ont tous deux été piégés dans le flux volcanique, selon l’auteur de l’étude, Jordan Mallon, paléobiologiste au Musée canadien de la nature. Le mammifère est perché sur le dinosaure, ses pattes agrippant la mâchoire du reptile et un membre postérieur tandis que ses dents plongent dans la cage thoracique.

«Je n’ai jamais vu un fossile comme celui-ci auparavant», a déclaré Mallon.

Il avait déjà été proposé que les mammifères se nourrissaient de viande de dinosaure: un autre fossile montrait qu’un mammifère était mort avec des restes de dinosaure dans son estomac.

Mais cette nouvelle découverte suggère également que les mammifères auraient pu chasser des dinosaures plusieurs fois leur taille et non seulement se nourrir de ceux qui étaient déjà morts, a expliqué Mallon.

«Cela bouleverse l’ancienne histoire», a déclaré Brusatte. «Nous avions l’habitude de penser à l’Ère des Dinosaures comme une période où les dinosaures régnaient sur le monde et où les petits mammifères se terrait dans l’ombre.»

Les auteurs de l’étude ont reconnu qu’il y avait eu quelques fausses découvertes de fossiles connues dans cette région du monde, ce qui, selon Mallon, était une préoccupation lorsqu’ils ont commencé leurs recherches. Mais après avoir préparé eux-mêmes les squelettes et analysé les échantillons de roche, il a déclaré qu’ils étaient convaincus que le fossile – qui a été découvert par un fermier en 2012 – était authentique et qu’ils accueilleraient d’autres scientifiques pour étudier le fossile également.

Le mammifère dans le duo fossile est le Repenomamus robustus, un mangeur de viande, de la taille d’un chat domestique, a déclaré Mallon. Le dinosaure – Psittacosaurus lujiatunensis – était d’environ la taille d’un chien de taille moyenne avec un bec semblable à celui d’un perroquet.

Cette espèce était herbivore, mais d’autres dinosaures étaient des carnivores ou mangeaient les deux. En fin de compte, les dinosaures mangeaient probablement encore plus souvent des mammifères que l’inverse, a déclaré Mallon.

«Et pourtant, nous savons maintenant que les mammifères étaient capables de riposter, du moins parfois», a-t-il ajouté.