Un mammifère de la taille d’un blaireau a enfoncé ses crocs dans les côtes d’un dinosaure trois fois plus grand que lui, lorsque les deux ont été fossilisés dans les cendres d’une éruption volcanique il y a 125 millions d’années. Cette scène de combat a été découverte sous la forme d’un fossile très bien préservé en Chine.
Cela suggère que de petits mammifères pouvaient s’attaquer aux dinosaures qui dominaient la faune de la période du Crétacé, expliquent des chercheurs dans la revue Scientific Reports parue mardi.
C’est la première fois que l’on découvre un fossile montrant le combat entre un mammifère et un dinosaure, selon Jordan Mallon, paléontologue au Musée canadien de la nature, qui a participé à l’étude menée par des scientifiques chinois. En découvrant le fossile, “je n’en ai pas cru mes yeux”, dit-il à l’AFP.
Jusqu’à présent, les mammifères étaient considérés comme trop petits pour s’en prendre aux dinosaures pendant les quelques dizaines de millions d’années où ils ont coexisté. Mais le fossile montre un Repenomamus robustus dominant un Psittacosaurus lujiatunensis, un herbivore mesurant 1 mètre 20 de haut et doté d’un bec semblable à celui d’un perroquet.
On distingue clairement le mammifère – l’un des plus grands de son époque mais ne pesant que le tiers du dinosaure – qui a enfoncé ses crocs acérés dans les côtes de sa proie tout en attrapant sa patte arrière.
La manière dont les deux squelettes sont entrelacés montre que le mammifère n’était pas en train de se nourrir du cadavre d’un dinosaure, selon Jordan Mallon. “Le dinosaure s’est effondré et a coincé la patte arrière du mammifère entre ses genoux”, ce qui suggère une attaque du mammifère, souligne le paléontologue.
Le squelette du dinosaure ne présente pas d’autres traces de morsures, qui seraient typiques d’un animal ayant dévoré une carcasse.
Bien qu’il soit rare que des mammifères s’en prennent à des animaux beaucoup plus gros qu’eux, un exemple existe encore aujourd’hui avec le glouton, qui a été observé en train d’attaquer un caribou bien plus imposant. Le fossile ne permet pas de déterminer si le Repenomamus robustus chassait seul ou en groupe.
Les deux squelettes, pratiquement complets, ont été découverts en 2012 dans le Liaoning, une province du nord-est de la Chine. Le site, surnommé “le Pompéi chinois”, abrite de nombreux restes de dinosaures et d’autres animaux préservés dans des débris volcaniques similaires à ceux de l’ancienne ville romaine.
Un premier fossile découvert en 2005 avait suggéré que des mammifères pouvaient se nourrir de dinosaures. Il montrait qu’un petit Psittacosaurus s’était retrouvé dans l’estomac d’un Repenomamus.
Mais ce nouveau fossile est la première preuve qu'”il existait au moins quelques mammifères fougueux, à l’époque du Crétacé (…), capables de terrasser un dinosaure adulte”, selon Jordan Mallon. La découverte sera exposée dans le musée d’une école primaire de la ville chinoise de Weihai.
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