Un interrupteur de désir chez la souris ouvre la porte à la modulation du désir sexuel masculin | Santé et bien-être

L’une des phrases les plus répétées autour du sexe assure que le cerveau est l’organe sexuel le plus important de l’être humain. Maintenant, un groupe de neurologues de l’Université de Stanford a étendu cette maxime aux souris. Son étude, qui publie le magazine Cellule, prétend avoir détecté le circuit cérébral qui s’active chez les souris mâles à partir du moment où elles détectent la présence d’une femelle jusqu’à ce que le désir sexuel soit éveillé en elles, que l’accouplement soit induit et que la satisfaction qui en découle soit produite. C’est la voie cérébrale qu’un stimulus parcourt jusqu’à ce qu’il devienne un instinct.

Le cerveau était perçu jusqu’à récemment comme un enchevêtrement neuronal impossible, mais au cours de la dernière décennie, il a commencé à se démêler, localisant précisément les câbles neuronaux qui traversent différentes incitations. C’est ce qui s’est passé maintenant avec l’instinct sexuel des souris mâles. Jusqu’à récemment, on savait où il se trouvait, approximativement : dans l’hypothalamus préoptique. Mais cette expérience est bien plus précise : elle a en quelque sorte détecté le fil neural particulier du désir, et surtout, elle offre aux scientifiques la possibilité de le brancher ou de le débrancher à volonté.

“[Si lo desenchufamos] les mâles ne s’accouplent tout simplement pas, même s’ils reconnaissent la femelle », explique-t-il lors d’une conversation téléphonique Nirao Shah, professeur de psychiatrie et de neurobiologie et auteur principal de l’étude. “Au contraire, si nous activons ces cellules, elles recommenceront à s’accoupler, même après l’éjaculation.” Ce détail que Shah ajoute est particulièrement pertinent. La plupart des mammifères mâles entrent, après l’éjaculation, dans une fenêtre de temps pendant laquelle ils n’ont aucun désir sexuel. C’est ce qu’on appelle la période réfractaire. Dans le cas des souris, il dure environ cinq jours, mais lorsque ce circuit neuronal est stimulé, il disparaît pratiquement et ne dure qu’une seconde. “C’est une réduction de plus de 400 000,” dit Shah: “Ce qui nous dit que ces neurones dirigent la pulsion sexuelle d’une manière très puissante.”

Viagra pour l’esprit

Les découvertes de l’équipe de Stanford pourraient ouvrir la porte à la création de médicaments qui fonctionnent comme un interrupteur du désir masculin chez l’homme. Il y a des raisons de penser que cette traduction serait possible. “Cette partie du cerveau de la souris a un analogue anatomique dans notre cerveau”, explique le scientifique, “il est donc très probable qu’il existe un ensemble similaire de cellules dans cette région du cerveau humain qui régulent le comportement sexuel masculin”.

Cet hypothétique médicament, pour lequel il y aurait encore des années de recherche, serait différent du Viagra. “Il agit sur les vaisseaux sanguins du pénis et c’est ainsi qu’il provoque une érection, mais il ne semble pas affecter la libido en soi”, explique Shah. Une éventuelle drogue neurale n’affecterait pas les mécanismes physiques de l’érection, mais plutôt les mécanismes cérébraux. Ce serait un Viagra pour l’esprit, une pilule capable d’atténuer l’impulsion sexuelle hyperactive ou de l’augmenter chez ceux qui l’ont léthargique. Désir encapsulé.

L’un des avantages d’avoir tant affiné la voie du désir masculin est qu’ils ont réussi à s’assurer que son activation n’a pas d’effets secondaires. “Dans la plupart des expériences précédentes, si elles régulaient le comportement sexuel masculin, elles finissaient également par affecter l’agressivité”, explique Shah. “Mais les cellules cérébrales que nous avons identifiées dans cette étude ne le font pas”, se réjouit-il.

Cette étude a également identifié les mécanismes du plaisir sexuel. “Nous savons que l’acte d’accouplement doit être gratifiant pour les souris, car elles s’y livrent à plusieurs reprises, même lorsqu’elles sont exposées à un danger. Et nous pensons que dans l’étude nous avons identifié au moins un de ces mécanismes”, précise le neurobiologiste.

Ce circuit de cellules cérébrales déclenche un système de récompense, ce qui donne envie aux souris de répéter. “On a toujours pensé qu’il y avait un centre de plaisir pour le sexe quelque part dans le cerveau. Mais définir ou caractériser ces cellules a été très difficile », explique l’expert. Au cours de l’expérience, les souris ont eu la possibilité d’activer à volonté le circuit neuronal sexuel : en se rendant dans une zone spécifique de la cage, il s’activait automatiquement. Lorsque les souris ont compris le mécanisme, elles sont retournées à cet endroit encore et encore. “Jusqu’à 200 fois en quelques minutes”, détaille Shah.

Ces découvertes ouvrent la porte à une meilleure compréhension des mécanismes du plaisir sexuel masculin. Mais ce n’est qu’une première étape dans une enquête plus large. Le groupe de Shah essaie de comprendre le circuit équivalent chez les femmes, ce qui, selon lui, pourrait prendre quelques années. En plus des applications pharmacologiques possibles, ces découvertes pourraient aider à mieux comprendre les différences innées entre les hommes et les femmes et les forces qui animent la sexualité humaine.

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