Un iceberg géant de la taille du Luxembourg apparaît – déjà en train de fondre

Grande émotion parmi les scientifiques lorsqu’un monstrueux iceberg est né au large des côtes de l’Antarctique en 2017. L’iceberg flotte pendant des années et ne trouve finalement son Waterloo qu’en 2020. Et maintenant, la disparition du puissant iceberg s’avère également (ou était) assez excitante.

Parce que dans une nouvelle étude – publiée dans le magazine Lettres de recherche géophysique – écrivent les scientifiques, l’iceberg – en s’enfonçant – a eu un impact énorme sur son environnement immédiat. Par exemple, l’iceberg semble avoir provoqué à lui seul une diminution locale de la température de la surface de l’océan Austral allant jusqu’à 4,5 degrés. Et la salinité a également chuté de plus de 60 pour cent en raison de la fonte des icebergs. Ce sont de grands changements ; plus important que tout autre changement que les scientifiques aient jamais observé en réponse à la fonte d’un iceberg.

Comme un estuaire en pleine mer
“L’iceberg A68 était l’un des icebergs les plus grands et les mieux étudiés jamais réalisés”, explique la chercheuse Roseanne Smith. “Quand il a commencé à se briser, c’était un peu comme si un immense estuaire avait été installé en pleine mer, pompant de l’eau froide et douce dans la couche supérieure de l’océan.”

Sur A68
L’iceberg qui fait l’objet des recherches de Smith et de ses collègues s’est formé en 2017, lorsqu’un énorme morceau de glace s’est détaché de la plateforme de glace Larsen C au large des côtes de l’Antarctique. Au début, l’iceberg qui en résultait avait à peu près la taille de la province de Gueldre. Cependant, au fil du temps, de plus en plus de morceaux de glace se sont détachés de l’iceberg. Et en 2020, elle faisait encore à peu près la taille du Luxembourg. À peu près au même moment, l’A68 avait également parcouru une distance considérable – en flottant – et se dirigeait vers l’île pratiquement inhabitée de Géorgie du Sud. Et là, la même année, l’iceberg commence à se briser, libérant – en fondant – d’énormes quantités d’eau douce et froide dans une partie relativement petite de l’océan. Les scientifiques sont au top ; À l’aide de satellites, ils observent la fonte des icebergs et leurs effets locaux sur les premiers centimètres de l’océan Austral. Cela aboutit à la découverte d’anomalies locales sans précédent dans la température et la salinité des océans, indique le journal. Lettres de recherche géophysique lire.

phytoplancton
Cela soulève naturellement la question de savoir dans quelle mesure ces changements ont également affecté les résidents de ces eaux. C’est difficile à dire pour le moment, dit Smith Scientias.nl. « L’A68 a probablement eu l’impact direct le plus important sur les parties inférieures de la chaîne alimentaire, c’est-à-dire sur les microalgues ou phytoplancton – qui vivent à la surface de l’océan. Chaque espèce est adaptée à des conditions spécifiques, notamment une certaine température de l’eau et une certaine salinité. Ainsi, un changement dans ces conditions – comme cela se produit lorsqu’un énorme iceberg déverse de l’eau froide et douce à proximité – est susceptible d’affecter un large éventail d’espèces de phytoplancton différentes dans cette zone. Si l’on considère les choses sous cet angle, la fonte des icebergs semble être une mauvaise nouvelle pour le phytoplancton – et peut-être aussi pour les organismes situés plus haut dans la chaîne alimentaire qui dépendent (en grande partie) du phytoplancton pour leur survie.

Histoire complexe
Mais c’est beaucoup plus compliqué que cela, dit Smith. Car une telle fonte des icebergs peut en effet rendre la vie difficile au phytoplancton en modifiant temporairement la température et la salinité de leur ancien océan familier. Mais en même temps, l’iceberg peut également favoriser la croissance d’(autres) espèces de phytoplancton. « L’eau de fonte des icebergs est riche en fer dissous, et le fer manque généralement à l’océan Austral. Les icebergs peuvent donc « fertiliser » l’océan, pour ainsi dire.» Et ainsi stimuler la croissance du phytoplancton. « Alors, en regardant l’iceberg géant A68 et sa fonte et son effondrement au large des côtes de Géorgie du Sud au cours de l’été 2020/2021, cet événement était-il une bonne nouvelle pour les algues ? C’est difficile à dire. Une grande partie du phytoplancton pousse déjà naturellement dans les eaux autour de la Géorgie du Sud en été. Pour l’instant, cependant, les données satellitaires suggèrent provisoirement que le phytoplancton a augmenté dans certaines zones et légèrement diminué dans d’autres. »

Dans le même temps, on ne peut actuellement pas exclure que la fonte des icebergs ait traité l’océan environnant non seulement avec du fer, mais aussi avec du phytoplancton. “Il est possible que l’iceberg lui-même ait également abrité des espèces de phytoplancton que l’on ne trouve normalement pas aussi loin au nord”, explique Smith. “Ces espèces auraient pu s’échapper lors de la fonte des icebergs et commencer à croître dans les eaux autour de la Géorgie du Sud parce qu’elles aiment l’eau de fonte froide et douce qui s’est libérée autour d’elles.” C’est quelque chose que les chercheurs ont vu se produire dans des études antérieures sur d’autres icebergs (plus petits) en train de fondre. Mais il n’a pas encore été prouvé si A68 transportait également du phytoplancton. « Nous n’avons tout simplement pas suffisamment de preuves pour affirmer que tel est le cas. Nous ne pouvons pas non plus dire si l’effet net de l’iceberg sur l’écosystème de la Géorgie du Sud a été positif ou négatif. Des études à ce sujet seront publiées dans les mois et années à venir », espère Smith. “Parce que pendant cette période (lorsque l’iceberg a fondu, ndlr), de nombreux échantillons d’eau ont été collectés et sont toujours en cours d’examen.” Donc à suivre.

Distance énorme
Ce que nous savons désormais avec certitude, c’est que l’impact de l’iceberg s’est également étendu au-delà des environs immédiats de la Géorgie du Sud. L’eau de fonte froide et fraîche a été emportée hors de l’île par les courants en direction de l’est. Et pas si courte non plus. “Ce qui m’a le plus surpris, c’est l’énorme distance sur laquelle le panache d’eau de fonte de l’A68 s’est propagé”, explique Smith. «Avant l’A68, nous avions déjà déterminé que les baisses de température et les changements de salinité de l’eau à la surface de l’océan pouvaient encore être détectés même à des dizaines de kilomètres du bord de l’iceberg. En effet, l’eau de fonte est emportée par les courants locaux. Mais dans le cas de l’A68, c’était une toute autre histoire : le panache constitué d’eau de fonte fraîche et fraîche a été emporté sur une distance énorme. À un moment donné, ce panache faisait même plus de 1 000 kilomètres de long ! C’est à peu près la distance entre Paris et Vienne !

Rôle de héros pour les satellites
La seule raison pour laquelle les chercheurs ont pu déterminer l’énorme distance sur laquelle l’eau de fonte s’est répandue est parce qu’ils ont utilisé des données satellitaires. “La plupart des études précédentes sur les panaches d’eau de fonte des icebergs utilisaient des capteurs sur des navires ou des bouées, mais il faudrait beaucoup de navires et beaucoup de temps (et donc beaucoup d’argent) pour mesurer la taille du panache d’eau de fonte des icebergs de cette manière. .A68 sur mesure. Ce n’est que grâce aux données satellitaires que nous avons réussi à déterminer sa longueur complète et sa répartition sur plusieurs mois.

Le fait que l’eau de fonte ait été transportée jusqu’ici signifie également que tout impact qu’elle a pu avoir sur le phytoplancton près de la Géorgie du Sud était au moins temporaire. « Il est peu probable que l’impact de l’eau de fonte ait été ressenti par le phytoplancton après l’hiver 2021 », explique Smith. « L’iceberg avait complètement fondu en avril 2021 (c’est-à-dire au cours de l’automne dans l’hémisphère sud, ndlr) et l’eau de fonte froide et fraîche restante avait déjà été emportée par les courants de la Géorgie du Sud. Au printemps, tout autour de la Géorgie du Sud était probablement revenu à la normale.

Rainures dans les fonds marins
Ne reste-t-il plus rien en 2023 qui nous rappelle les origines et la disparition du puissant iceberg A68 ? Certainement! “Pour ce faire, nous devons plonger sous la surface rugueuse et orageuse de l’océan, vers le fond autour de la Géorgie du Sud”, explique Smith. “Il est courant que de gros icebergs grattent le fond des fonds marins lorsqu’ils se déplacent dans des eaux côtières relativement peu profondes.” Il en résulte des rainures permanentes dans le fond marin. Cela affecte également tout ce qui vit sur les fonds marins. « Lorsque les icebergs grattent les fonds marins, ils détruisent au bulldozer l’écosystème fragile qui s’y trouve et peuvent entraîner la mort de plus de 98 % des animaux et des plantes locales. Cela peut alors aussi prendre beaucoup de temps (de l’ordre de plusieurs années) pour que cet écosystème se rétablisse. La Géorgie du Sud a vu de nombreux icebergs traverser ses eaux côtières, de sorte que les fonds marins abritent de nombreuses rainures qui en témoignent durablement. “On pense que l’A68 a heurté les fonds marins au sud de la Géorgie du Sud à la mi-décembre”, a déclaré Smith. Cela signifie que la vie sur les fonds marins pourrait être tellement affectée qu’il faudra un certain temps pour se rétablir. Et dans ce scénario, les fonds marins eux-mêmes seront de toute façon durablement plus riches de quelques rainures.

La recherche sur l’impact des icebergs monstrueux sur l’océan et les écosystèmes locaux est importante. Parce que l’on s’attend à ce que de nombreux autres icebergs de ce type se forment dans un avenir proche. « Les modèles climatiques montrent que le réchauffement supplémentaire de l’atmosphère et des océans dû aux gaz à effet de serre affecte la stabilité des nombreuses plates-formes de glace autour de l’Antarctique. Si ces plates-formes de glace se brisent, elles pourraient libérer de nombreux gros icebergs dans l’océan Austral en peu de temps », explique Smith. « Plus d’icebergs signifie également plus d’eau douce enrichie en fer atteignant l’océan Austral. Et cela entraîne une diminution de la salinité et une plus grande stratification dans les parties supérieures de l’océan, en d’autres termes : ces couches supérieures deviennent plus difficiles à mélanger avec les couches d’eau plus profondes. Cette dernière a tout à voir avec le fait que l’eau douce a une densité plus faible que l’eau salée et coule donc moins facilement. “Cela peut avoir différents effets”, poursuit Smith. Par exemple, la stratification de l’eau rend plus difficile l’infiltration des eaux de surface à de grandes profondeurs. “Et c’est important, car le naufrage de ces eaux de surface aide à stocker le carbone et la chaleur dans les parties les plus profondes de l’océan.” En outre, les chercheurs s’attendent à ce que l’eau de fonte puisse également influencer la croissance de la glace de mer. “Et c’est important parce que la glace de mer aide à réfléchir l’énergie du soleil, donc moins de glace de mer signifie que plus d’énergie solaire (et donc de chaleur) est absorbée (et vice versa).” Enfin, les icebergs peuvent également laisser leur empreinte sur les écosystèmes locaux de diverses manières. « Il est difficile de dire lequel de ces effets sera le plus dominant », reconnaît Smith. “Mais si la fréquence de formation de grands icebergs augmente considérablement, les influences temporaires de chaque iceberg pourraient s’accumuler et entraîner des changements plus importants, plus durables et plus étendus dans l’océan Austral, avec des implications sur la glace marine, la croissance du phytoplancton. et le naufrage des eaux de surface.