Un été sans pêches en Géorgie

Une obscurité est tombée sur la ceinture de cordonniers. Vous pouvez à peine trouver une pêche.

Un hiver un peu chaud, suivi d’une série de fortes gelées en mars, a dévasté la récolte de pêches de Géorgie. Certains responsables de l’État pleins d’espoir estiment que seuls 10 pour cent de la récolte a survécu. Mais sur le terrain, les perspectives semblent encore pires.

“Si nous faisions 2% d’une récolte, je serais surpris”, a déclaré Jeff Cook, un coordinateur de l’extension coopérative de l’Université de Géorgie qui a aidé à préparer une demande d’aide fédérale. La semaine dernière, le département américain de l’agriculture l’a accordé, déclarant 18 comtés de Géorgie zones sinistrées et rendant 38 comtés supplémentaires éligibles aux prêts fédéraux. Le coût pour l’État, y compris les emplois perdus et les ventes de pêches, a déclaré M. Cook, pourrait atteindre 200 millions de dollars.

Dans un état où manger une pêche au-dessus de l’évier de la cuisine est un droit inné, les recettes de cordonnier sont transmises de génération en génération et un nombre déconcertant de rues d’Atlanta sont nommés Peachtree, un été sans pêches est insondable.

Il y a peu de soulagement dans les vergers de la Caroline du Sud voisine, qui produit plus de deux fois plus de pêches que la Géorgie, mais a perdu 75 % ou plus de la récolte de cette année.

“C’est déchirant”, a déclaré Lanier Pearson, dont la famille cultive des pêches sur environ 1 400 acres à Fort Valley, Géorgie. « Nous n’avons jamais rien vu de tel. Même mon beau-père, qui a plus de 70 ans et qui a été fermier toute sa vie, ne se souvient pas d’une année aussi mauvaise.

Les quelques pêches disponibles sur les marchés fermiers de la région d’Atlanta coûtent près du double de ce qu’elles ont coûté l’an dernier. Les pêches biologiques se vendent près de 2 $ chacune. Les fruits locaux sont si rares que certaines épiceries de Géorgie n’offrent que des pêches de Californie, ce qui revient à jouer “Ma chère Caroline» au Yankee Stadium.

Bien que la Californie et la Caroline du Sud cultivent beaucoup plus de pêches, la fidélité à la pêche de Géorgie est forte. Stephen Satterfield, le chef de Syndicat des meuniers à Atlanta, n’est pas sur le point de compléter sa précieuse allocation de seulement deux caisses d’une semaine avec des pêches de n’importe quel autre État.

Au lieu de cela, il construit des recettes autour du déficit. Claudia V. Martinez, le chef pâtissier du restaurant, tranche très finement les pêches avant de les assembler avec un gâteau à la semoule de maïs et une glace au babeurre. Les tomates et les concombres jouent un rôle de soutien dans une salade de pêches avec de la ricotta au citron, des herbes et du granola croquant. Le barman se demande comment utiliser des noyaux de pêche pour les cocktails sans alcool.

Il y a un point positif dans une année autrement difficile pour les pêches du Sud. “Je dirai que le peu qui est disponible brille vraiment”, a déclaré M. Satterfield.

Certains chefs abandonnent tout simplement. Erika Council, qui gère un petit-déjeuner à Atlanta appelé Biscuits à la bombe, a grandi en mangeant et cuisinant avec des pêches du Sud. Sa grand-mère est Mildred Council, mieux connue sous le nom de Mama Dip, qui a ouvert un restaurant populaire à Chapel Hill, en Caroline du Nord, et a ensuite écrit deux livres de cuisine.

Mme Council fait de la confiture avec des ananas ou du cantaloup au lieu de pêches, et les clients devront attendre l’année prochaine pour sa sauce aux pêches, faite avec des pêches de Géorgie et Poivrons Carolina Reaper.

Les prix des pêches, a-t-elle dit, “sont tellement élevés que je devrais utiliser des conserves ou des surgelés, et je ne ferai pas ça”.

À la rigueur, certains puristes de la pêche de Géorgie se tourneront vers la Caroline du Sud, qui est la deuxième après la Californie pour la production de pêches. (Pour mémoire, en 2022, la Californie a produit 475 000 tonnes de pêches, éclipsant les 67 400 tonnes de la Caroline du Sud et les 24 800 de la Géorgie.)

Dans les deux États du Sud, un terroir similaire et de longues et chaudes journées d’été produisent des fruits complexes, sucrés et parfumés. De nombreuses variétés cultivées sont également les mêmes. Parfois, même le sudiste le plus habitué à manger des pêches ne peut pas faire la différence.

Malgré une rivalité sur qui a le meilleur goût, les États sont unis lorsqu’il s’agit de repousser les pêches du nord ou de l’ouest. “Nous avons une compétition amicale, mais nous voulons que les gens achètent des pêches du sud-est”, a déclaré Eva Moore, directrice des communications du ministère de l’Agriculture de Caroline du Sud.

La douleur du Sud est aussi ressenti en Nouvelle-Angleterreoù les arbres ont subi des fluctuations météorologiques, notamment une vague de froid meurtrière en février qui a entraîné des températures inférieures à zéro.

“Je ne pense pas qu’il y ait une pêche en Nouvelle-Angleterre”, a déclaré Joe Tchaïkovskiqui possède quelques acres d’arbres fruitiers sur sa ferme à Hadley, Mass.

Entre là et le sud, cependant, se trouve une histoire à succès : le New Jersey, où la récolte de pêches de cet été est formidable. Le temps a été parfait, sans pluies excessives qui peuvent rendre les pêches molles, a déclaré Pegi Adam du Conseil de promotion de la pêche du New Jersey.

“Mais,” dit-elle, “vous ne devriez pas dire que la perte du Sud est le gain de Jersey.”

La Californie connaît également une année particulièrement bonne. “Nous avons eu de la chance”, a déclaré Chelsea Ketelsen, dont la famille dirige Fermes HMC, au sud de Fresno. “Nous avons eu un été plus frais que la normale, nous avons donc des sucres plus élevés que d’habitude.”