Mieux ensemble
Aussi ambitieux que soit le concept SWIM, son intention serait de réduire les risques tout en améliorant la science. Le cryobot serait connecté via une attache de communication à l’atterrisseur basé en surface, qui serait à son tour le point de contact avec les contrôleurs de mission sur Terre. Cette approche captif, ainsi que l’espace limité pour inclure un grand système de propulsion, signifie que le cryobot serait probablement incapable de s’aventurer bien au-delà du point où la glace rencontre l’océan.
« Et si, après toutes ces années qu’il a fallu pour entrer dans un océan, vous traversiez la coquille de glace au mauvais endroit ? Et s’il y a des signes de vie là-bas, mais pas là où vous êtes entré dans l’océan ? » a déclaré le scientifique de l’équipe SWIM Samuel Howel de JPL, qui travaille également sur Europa Clipper. “En amenant ces essaims de robots avec nous, nous serions en mesure de regarder” là-bas “pour explorer beaucoup plus de notre environnement qu’un seul cryobot ne le permettrait.”
Howell a comparé le concept à l’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA, le compagnon aéroporté au rover Persévérance de l’agence sur la planète rouge. “L’hélicoptère étend la portée du rover, et les images qu’il renvoie sont contexte pour aider le rover à comprendre comment explorer son environnement », a-t-il déclaré. “Si au lieu d’un hélicoptère, vous en aviez plusieurs, vous en sauriez beaucoup plus sur votre environnement. C’est l’idée derrière SWIM.
SWIM permettrait également de collecter des données loin de la batterie nucléaire brûlante du cryobot, sur laquelle la sonde s’appuierait pour faire fondre un chemin descendant à travers la glace. Une fois dans l’océan, cette chaleur de la batterie créerait une bulle thermique, faisant fondre lentement la glace au-dessus et provoquant potentiellement des réactions susceptibles de modifier la chimie de l’eau, a déclaré Schaler.
De plus, les robots SWIM pourraient “s’assembler” dans un comportement inspiré des poissons ou des oiseaux, réduisant ainsi les erreurs de données grâce à leurs mesures qui se chevauchent. Ces données de groupe pourraient également montrer des gradients : la température ou la salinité, par exemple, augmentant à travers les capteurs collectifs de l’essaim et pointant vers la source du signal qu’ils détectent.
« S’il y a des gradients d’énergie ou des gradients chimiques, c’est ainsi que la vie peut commencer à apparaître. Nous aurions besoin d’aller en amont du cryobot pour les détecter », a déclaré Schaler.
Chaque robot aurait son propre système de propulsion, son ordinateur de bord et son système de communication par ultrasons, ainsi que de simples capteurs de température, de salinité, d’acidité et de pression. Des capteurs chimiques pour surveiller les biomarqueurs – signes de vie – feront partie de l’étude de phase II de Schaler.
En savoir plus sur le CANI
CANI est financé par la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA, qui est chargée de développer les nouvelles technologies et capacités transversales nécessaires à l’agence. Le programme encourage l’exploration en finançant des études préliminaires pour évaluer les technologies qui pourraient soutenir les futures missions aéronautiques et spatiales. Les chercheurs du gouvernement américain, de l’industrie et du milieu universitaire ayant des idées à fort impact peuvent soumettre des propositions.
