Un endroit mystérieux dans l’atmosphère de Neptune capturé depuis la Terre

MADRID, il y a 24 ans. (EUROPA PRESSE) –

Le Très Grand Télescope (VLT) de l’ESO a capturé une grande tache sombre dans l’atmosphère de Neptune, avec une point lumineux inattendu plus petit adjacent.

C’est la première fois qu’une tache sombre sur la planète est observée avec un télescope sur Terre.

Ces éléments occasionnels dans le fond bleu de l’atmosphère de Neptune restent un mystère pour les astronomes, et les nouveaux résultats fournissent davantage d’indices sur leur nature et leur origine, rapportent les chercheurs dans la revue “Astronomie naturelle”.

Les grandes taches sont des caractéristiques courantes dans l’atmosphère des planètes géantes, la plus célèbre étant la grande tache rouge de Jupiter. Sur Neptune, la sonde Voyager 2 de la NASA a découvert pour la première fois une tache sombre en 1989, qui a disparu quelques années plus tard.

“Depuis la première découverte d’une tache sombre, je me suis toujours demandé ce que sont ces traits sombres éphémères et insaisissables”, dit-il. c’est une déclaration Patrick Irwin, professeur à l’Université d’Oxford (Royaume-Uni) et chercheur principal de l’étude.

Irwin et son équipe ont utilisé les données du VLT de l’ESO pour exclure la possibilité que les taches sombres soient causées par une « éclaircie » dans les nuages. Les nouvelles observations indiquent plutôt que les taches sombres sont probablement le résultat d’obscurcissements de particules d’air dans une couche située sous la principale couche de brume visible, alors que la glace et la brume se mélangent dans l’atmosphère de Neptune.

Arriver à cette conclusion n’a pas été facile car les taches sombres ne sont pas des caractéristiques permanentes de l’atmosphère de Neptune et les astronomes n’ont jamais été en mesure de les étudier de manière suffisamment détaillée.

L’opportunité s’est présentée après que le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a découvert plusieurs points sombres dans l’atmosphère de Neptune, dont un dans l’hémisphère nord de la planète qui a été observé pour la première fois en 2018. Irwin et son équipe se sont immédiatement mis au travail. atterrir, avec un instrument idéal pour ce type d’observations.

Grâce à l’explorateur spectroscopique multi-unités (MUSE) du VLT, les chercheurs ont pu diviser la lumière solaire réfléchie par Neptune et sa tache en ses couleurs composantes, ou longueurs d’onde, et obtenir un spectre en 3D. Cela leur a permis d’étudier le blob plus en détail qu’auparavant.

“Je suis absolument ravi d’avoir pu non seulement détecter pour la première fois une tache sombre depuis le sol, mais également d’enregistrer pour la première fois un spectre de réflexion d’une telle caractéristique”, a déclaré Irwin.

Étant donné que différentes longueurs d’onde sondent différentes profondeurs dans l’atmosphère de Neptune, disposer d’un spectre a permis aux astronomes de mieux déterminer la hauteur de la tache sombre dans l’atmosphère de la planète. Le spectre fournit également des informations sur la composition chimique des différentes couches de l’atmosphère, ce qui a donné à l’équipe des indices sur la raison pour laquelle l’endroit semblait sombre.

Les observations ont également offert un résultat surprenant. “Au cours du processus, nous avons découvert un type rare de nuage lumineux profond qui n’a jamais été identifié auparavant, même depuis l’espace“, déclare Michael Wong, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Université de Californie à Berkeley (États-Unis).

Ce type rare de nuage est apparu comme un point lumineux juste à côté du point sombre principal, plus grand, et des données du VLT. a montré que le nouveau “nuage profond et brillant” se trouvait au même niveau dans l’atmosphère que la principale tache sombre. Cela signifie qu’il s’agit d’une caractéristique entièrement nouvelle par rapport aux petits nuages ​​​​”compagnons” de glace de méthane à haute altitude qui ont été observés précédemment.

Avec l’aide du VLT de l’ESO, il est désormais possible pour les astronomes d’étudier des caractéristiques telles que ces points depuis la Terre.

“Il s’agit d’une augmentation stupéfiante de la capacité de l’humanité à observer le cosmos. Au début, nous ne pouvions détecter ces blobs qu’en y envoyant un vaisseau spatial, comme Voyager. Puis nous avons acquis la capacité de les distinguer à distance avec Hubble. Enfin, la technologie a progressé pour pouvoir le faire depuis le sol”, conclut Wong.