Un cycliste olympique à deux reprises devenu “ avocat du vélo ” parle de la loi sur la route du vélo

Dimanche, certains des plus grands cyclistes du monde franchiront la ligne d’arrivée du Tour de France. La compétition exténuante, couvrant 2 100 miles sur trois semaines, se terminera sur l’avenue des Champs-Élysées à Paris. Les cyclistes auront beaucoup à affronter alors qu’ils courent dans la célèbre rue de la ville. Mais heureusement pour eux, cela n’inclura pas les automobilistes.

Les innombrables cyclistes ici aux États-Unis et ailleurs n’auront pas cette chance.

Depuis qu’il y a des voitures et des vélos, les deux ont souvent lutté pour coexister pacifiquement. En effet, on pense généralement que le premier accident automobile signalé en Amérique s’est produit en 1896, à l’intersection de West 74th Street et de Broadway dans l’Upper West Side de Manhattan, impliquant une collision entre un Duryea Motor Wagon et un cycliste.

Contrairement aux coureurs qui sprintent vers l’Arc de Triomphe, les «cyclistes de tous les jours», me dit Bob Mionske, doivent faire face à «des véhicules qui roulent trop vite, ne font pas attention, exécutent des panneaux d’arrêt, brûlent des feux rouges» et plus encore. Le double cycliste olympique américain devenu avocat le sait bien. Il a passé une carrière à représenter les personnes sur des véhicules à deux roues blessées dans des collisions avec des véhicules à quatre roues.

Alors que de nombreux avocats spécialisés en dommages corporels représentent des cyclistes, la pratique de Mionske leur est exclusivement dédiée. Le natif d’Evanston, dans l’Illinois, pense qu’il a été la première personne à prononcer l’expression «avocat de vélo» ou «avocat de vélo».

Dans une interview téléphonique de Portland, Oregon, où Mionske, 60 ans, est partenaire de Coopers, une entreprise de dommages corporels basée à San Francisco, l’ancien cycliste professionnel avec plus de 100 victoires au cours de sa carrière de course, a partagé son parcours pour devenir avocat de vélo. et certains aspects de la loi sur le vélo. Et s’il vous plaît, n’utilisez pas le terme “accident de vélo”.

Du ski au wheeling

Mionske est arrivé tardivement au cyclisme de compétition. Il s’était concentré sur le ski. Il était membre de l’équipe de ski alpin de l’Université du Wisconsin à Madison, et le cyclisme n’était qu’un exercice de conditionnement physique.

En 1983, Mionske a vu un élève de sa classe de latin avec les jambes rasées. En supposant qu’il était un motard, Mionske a entamé une conversation. Le camarade de classe sans poils s’est avéré être un cycliste de renommée nationale et il a initié le skieur à la course cycliste.

“Après un certain temps”, dit Mionske, “j’avais de meilleurs résultats sur les vélos de course.” Alors, il a sauté le pas. En 1986, il courait pour des équipes amateurs et a obtenu une place dans l’équipe nationale américaine pour les Jeux olympiques de 1988 à Séoul, en Corée. Mionske a pris la quatrième place dans la course sur route. Une photo-finish a montré qu’il avait raté la médaille de bronze de quelques centimètres. Mionske deviendra le champion national américain de la course sur route en 1990 et retournera aux Jeux olympiques en 1992 à Barcelone, en Espagne.

Mionske a gagné sa vie en tant que cycliste pendant une décennie. Mais “comme tout athlète”, dit-il, “vous arrivez au bout du chemin”. Cependant, “j’avais encore mon esprit à utiliser pendant quelques décennies.”

Se détacher de

Il s’est inscrit au Willamette University College of Law à Salem, Oregon. Ayant participé à de nombreux sprints jusqu’à la ligne d’arrivée avec des cyclistes qui s’attaquaient, Mionske dit qu’il était «attiré par ce sens presque pugiliste du travail d’essai».

La future carrière juridique de Mionske a été inspirée, en partie, après qu’un avocat représentant un motard blessé l’ait embauché comme expert. Mionske se souvient que l’avocat de la défense a fait valoir que le motard “ne tenait pas correctement le guidon et s’était causé ses propres blessures”. Mionske me dit qu’il a examiné le cas et a donné son avis d’expert professionnel sur ce qui s’est passé.

Cette expérience, dit Mionske, “m’a ouvert les yeux sur les besoins particuliers des clients cyclistes”.

Les étudiants en droit s’appuient naturellement sur leurs antécédents pour relever les défis du voyage de trois ans. Pour l’ancien olympien, ce puits était profond.

« À la faculté de droit, du moins pendant cette première année, tout est une question de compétition », me dit Mionske. Les athlètes sont également conscients qu’avec le frisson de la victoire vient l’agonie de la défaite. La faculté de droit exige de « rester concentré, même lorsque vous recevez des commentaires qui ne sont pas ce que vous voulez ». Et être un athlète, c’est autant perdre que gagner, dit Mionske. Mais “vous gardez le cap.”

Mionske est diplômé de Willamette et est allé travailler pour un cabinet à Madison, Wisconsin, représentant toute la gamme des personnes blessées, mais il a commencé à chercher un moyen de pratiquer le droit pour lui-même.

Conduisant souvent son vélo en groupe, Mionske entendait parler de personnes heurtées par des automobiles et de la façon dont le système les traitait. «Les compagnies d’assurance, les policiers répondants et les avocats de la défense», explique-t-il, «avaient un malentendu dans ces premières années sur les droits des cyclistes. Il fallait donc combler cette lacune. »

“J’avais l’impression qu’il y avait assez de demande. J’avais un certain profil dans le sport et je pensais que je pourrais peut-être rassembler des clients et me spécialiser simplement dans le travail cycliste. Alors, j’y suis allé. »

Puissance de la pédale

La connaissance de Mionske de la loi sur le vélo est à couper le souffle. Il est exposé dans son livre de 2007 Le vélo et la loi—Vos droits en tant que cycliste.

Comme vous vous en doutez, il a beaucoup à dire sur les collisions entre les voitures et les vélos et les innombrables lois qui régissent leurs droits – et leur combat – pour la route. Mais le titre de plus de 300 pages aborde également toutes sortes de problèmes qui ne viennent pas immédiatement à l’esprit, tels que le cyclisme en état d’ébriété, le vol de vélo, le harcèlement contre les cyclistes, la poursuite par un chien, l’assurance, les vélos défectueux, la gestion de votre propre trafic. billet et ainsi de suite. L’éventail des sujets est large – du droit constitutionnel d’un motard à rouler à des conseils sur ce qu’il faut faire lorsque la nature appelle sur la route (y compris une discussion de la jurisprudence qui a abordé cette situation difficile).

Bien que Mionske reconnaisse qu’il existe de bons avocats généralistes en dommages corporels qui peuvent représenter avec compétence les cyclistes blessés, il y a aussi des avantages à en avoir un qui ne fait rien d’autre. “Vous obtenez des modèles de faits encore et encore et ils tombent dans des colonnes”, explique Mionske. “Ils ne sont pas nouveaux pour nous.” Il y a aussi plusieurs aspects de la responsabilité, des dommages et de l’assurance qui sont propres à un cas de cyclisme, explique-t-il.

Mionske décrit avoir réussi à déposer des requêtes in limine pour empêcher l’avocat de la défense d’utiliser le mot “accident” pour décrire l’impact entre un vélo et une automobile. Ce sont des « collisions », me dit-il. La distinction semble sans importance, mais pas pour la première personne à utiliser même le terme “avocat de vélo”.

«Les accidents sont généralement compris comme des choses que personne ne peut aider; ils arrivent juste. D’une certaine manière, cela fonctionne pour absoudre la partie responsable », explique Mionske. “Lorsque vous l’appelez à plusieurs reprises un accident, cela contribue à saper l’analyse critique de la façon dont la collision s’est produite.”

Comprendre les droits des cyclistes

Au cœur de la loi sur le vélo se trouve le droit du cycliste à la route. Dans certains États, il existe depuis longtemps. New York a adopté le chapitre 704 de la loi de New York de 1887 déclarant que les bicyclettes “et tous les autres véhicules propulsés par une force motrice ou pédomotive” sont des “voitures” et que toutes les personnes les conduisant sur la voie publique “auront droit aux mêmes droits et seront soumises aux mêmes restrictions d’utilisation » comme « personnes utilisant des calèches tirées par des chevaux ».

“Une fois que les cyclistes ont été intégrés au système judiciaire”, dit Mionske, “les droits des cyclistes ainsi que leurs devoirs correspondants étaient désormais applicables par les tribunaux”.

Avec 50 codes de véhicules d’État, ces droits et devoirs sont légion. Bien que les efforts visant à uniformiser les lois sur la circulation aient conduit à des similitudes entre les États, il existe encore suffisamment de différences pour que les conducteurs et les automobilistes aient besoin de connaître les règles de leur route particulière.

“L’une des règles de la route les plus cruciales et les plus appréciées qui concernent les cyclistes”, dit Mionske, “est l’arrêt et le rendement. Dans plusieurs États, vous pouvez arriver à un panneau d’arrêt et le traiter comme un panneau de cession. Vous n’avez pas besoin de vous arrêter et de poser votre pied sur le sol, puis de repartir. … Mais vous pouvez obtenir un billet pour faire ça en Californie.

Lorsqu’il s’agit du droit à la route des cyclistes, une loi est souvent mal appliquée. La loi exige généralement que lorsqu’un cycliste roule « à une vitesse inférieure à la vitesse normale de la circulation », il doit rouler « aussi près que possible » du trottoir de droite, sauf dans certaines conditions.

Cela, dit Mionske, signifie que les cyclistes “sont tenus de rouler aussi près que possible dans les circonstances à droite”. Cependant, il dit que «les agents des forces de l’ordre et les procureurs ont souvent affirmé que« praticable »signifiait« possible », «pratique» ou «x nombre de pieds du trottoir».

Ils ont tort, dit-il, et cela peut faire une grande différence.

Beaucoup de choses ont changé depuis que Mionske a prononcé pour la première fois les mots “avocat de vélo”.

« Je pense que c’est plus sûr maintenant. Je pense qu’il y a plus de respect pour les cyclistes », dit-il. “Mais, en même temps, nous avons une toute nouvelle génération de conducteurs qui n’a jamais été sans téléphone à la main.”

Randy Maniloff est avocat chez White and Williams à Philadelphie et professeur auxiliaire à la Temple University Beasley School of Law. Il dirige le site Internet CoverageOpinions.info.

Cette colonne reflète les opinions de l’auteur et pas nécessairement les vues de l’ABA Journal ou de l’American Bar Association.