19 décembre – Un jury du comté de Rio Arriba a rendu un verdict mitigé à la fin de la semaine dernière à la suite d’un procès pour meurtre pour un couple accusé d’avoir tué deux hommes dans une maison de Petaca il y a près de cinq ans.
Bonita Burkheimer, 45 ans, et Anthony Peña, 55 ans, avaient été inculpés chacun de deux chefs de meurtre au deuxième degré. Mais à la suite d’un procès de deux semaines à Tierra Amarilla, les jurés ont délibéré pendant environ quatre heures vendredi avant de les déclarer coupables d’une accusation moindre d’homicide volontaire, de complot et de falsification de preuves lors de la mort par balle de Michael Barela en mars 2018.
Les condamnations pour homicide volontaire sont souvent prononcées dans les cas où les jurés concluent qu’un accusé a agi dans le feu de la passion ou en réponse à un certain type de provocation, comme la peur ou la colère. Il est passible d’une peine moindre – jusqu’à six ans d’emprisonnement – que le meurtre au deuxième degré, qui est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 15 ans de prison.
Les jurés ont acquitté Burkheimer dans la mort de la deuxième victime, Larry Herrera. Cependant, les jurés n’ont pas pu parvenir à un verdict unanime sur l’implication de Peña dans la mort de Herrera, ce qui a entraîné la suspension du jury pour ce chef d’accusation.
Le procureur adjoint en chef du district, Jennifer Padgett Macias, a écrit lundi dans un e-mail que le bureau “prévoit d’aller de l’avant avec un nouveau procès”.
Barela et Herrera ont été abattus dans la communauté éloignée à environ 18 miles au nord d’Ojo Caliente.
La défenseure publique Sydney West, qui représentait Peña, a déclaré lundi qu’elle était déçue par les verdicts de culpabilité car des preuves balistiques indiquaient qu’il pourrait y avoir eu un troisième tireur, et elle pense que le couple a agi en état de légitime défense.
“J’ai l’impression qu’on leur a tiré dessus”, a déclaré West. “Notre expert a émis l’hypothèse qu’il y avait définitivement une autre arme à feu.”
Les deux victimes avaient des blessures qui ne pouvaient être liées à aucune des armes récupérées sur les lieux, a déclaré West.
Un affidavit de mandat d’arrêt a déclaré que les députés se sont rendus au domicile de Petaca en réponse à un rapport de double homicide et ont trouvé les corps de Barela et Herrera sur le sol, recouverts de couvertures.
Une femme qui s’est identifiée comme un parent des hommes – la sœur de Barela et la nièce de Herrera – a déclaré aux agents que Peña et Burkheimer étaient arrivés chez elle dans le camion de Peña. Peña est sortie avec un fusil et a commencé à crier après Herrera, a déclaré la femme aux députés, mais elle ne pouvait pas comprendre ce qu’il disait.
Peña était sur le point de tirer sur Herrera, a déclaré la femme, selon l’affidavit, mais elle a frappé son bras, faisant rater son premier coup. Peña a tiré un autre coup, qui a touché Herrera, a-t-elle dit, et Herrera est tombée au sol.
Peña a déclaré qu’il allait ensuite tirer sur Barela, a déclaré la femme à la police. Mais Burkheimer, qui portait également un fusil, est sorti du pick-up et a tiré sur Barela à la place, a déclaré la femme à la police.
Burkheimer a brandi un couteau et a tenté de poignarder la femme, a-t-elle dit aux députés, mais Peña a appelé Burkheimer et elle est remontée dans la camionnette. Le couple est ensuite parti.
Peu de temps après, cependant, Peña et Burkheimer sont revenus à pied sur les lieux et ont été arrêtés. Peña avait une entaille au front. Il a dit aux députés que les hommes l’avaient sauté avant la fusillade, selon l’affidavit.
West a déclaré lundi que ce qui s’était passé n’était pas clair, même après le procès, en partie à cause de la nature “farfelue” des preuves.
“La scène du crime était vraiment compromise”, a déclaré West, en raison du temps qu’il a fallu à la police pour arriver. “Tout le monde à Petaca était là, piétinant sur la scène du crime.”
Certaines preuves ont été perdues avant le procès, a-t-elle ajouté, et les procureurs n’ont pas soumis toutes les preuves clés au laboratoire criminel de l’État pour qu’elles soient testées.
Un élément de preuve spéculé par West aurait pu empêcher les jurés de parvenir à un verdict unanime dans la mort de Hererra concernant le poids des projectiles récupérés sur son corps.
Des fragments “de plus de 90 grains”, une unité de mesure égale à environ 5 grammes, ont été récupérés sur le corps de Herrera, mais Peña lui aurait tiré dessus avec un fusil .223, avec des projectiles qui auraient un poids standard entre 55 et 65 grains, dit West.
Ni l’expert en armes de l’État ni celui de la défense n’avaient jamais vu de munitions pour fusil .223 à 90 grains, a-t-elle déclaré. “C’est pourquoi nous pensons qu’il y avait un autre tireur.”
Si l’État procède à un deuxième procès pour Peña, a-t-elle ajouté, “je vais essayer de demander une ordonnance pour que le tribunal envoie ces projectiles pour des tests réels”.
