Les cosmonautes russes tenteront de prendre des photos de l’endroit où le liquide de refroidissement s’est échappé d’un cargo russe Progress plus tôt ce mois-ci lorsque le cargo de ravitaillement quittera la Station spatiale internationale vendredi soir, comme prévu, pour se diriger vers une rentrée destructrice au-dessus de l’océan Pacifique. .
Le cargo Progress MS-21 doit se désamarrer du module Poisk orienté vers l’espace sur le segment russe de la station spatiale à 21h26 HNE vendredi (02h26 GMT samedi), en gardant une date de départ fixée depuis des mois. Mais le désamarrage de routine prendra une importance particulière après que le cargo Progress MS-21 a soudainement fui du liquide de refroidissement le samedi 11 février dernier, peu après l’amarrage d’un nouveau vaisseau spatial de réapprovisionnement Progress à un autre port de la station spatiale.
Le moment de la fuite peu après l’amarrage d’un autre navire de ravitaillement Progress était vraisemblablement une coïncidence, mais c’était la deuxième fois en moins de deux mois qu’un vaisseau spatial russe perdait soudainement son liquide de refroidissement alors qu’il était amarré au complexe de recherche international. Le transbordeur russe Soyouz MS-22 a fui du liquide de refroidissement en décembre, un incident que les responsables de l’agence spatiale russe ont précédemment imputé à un impact probable à grande vitesse d’un micrométéoroïde ou d’un minuscule fragment de roche de l’espace lointain.
Les ingénieurs russes continuent d’analyser la cause de la fuite de liquide de refroidissement sur le cargo Progress MS-21 non piloté, et les responsables n’ont pas précisé si les deux fuites étaient causées par la même panne, ou si les deux vaisseaux spatiaux ont subi des coups intempestifs de débris spatiaux ou de micrométéoroïdes. Le liquide de refroidissement des deux véhicules est utilisé pour dissiper la chaleur générée par l’électronique interne de l’engin spatial et maintenir des températures de fonctionnement confortables pour les ordinateurs, le fret et les personnes à l’intérieur.
Le bras robotique de fabrication canadienne de 58 pieds de long (17,6 mètres) a inspecté le compartiment d’instrumentation arrière du radiateur du système de contrôle thermique endommagé Progress MS-21 plus tôt cette semaine, selon Roscosmos, l’agence spatiale russe. Les responsables spatiaux russes ont décidé d’aller de l’avant avec le désamarrage et la rentrée prévus du vaisseau spatial Progress MS-21, qui transporte des déchets et d’autres équipements inutiles de la station spatiale à éliminer.
“La raison de la fuite de liquide de refroidissement continue d’être étudiée entre nos spécialistes de la NASA et nos homologues de Roscosmos”, a déclaré Jeff Arend, responsable du bureau d’ingénierie et d’intégration des systèmes de la Station spatiale internationale au Johnson Space Center de la NASA à Houston. “Une inspection a été effectuée plus tôt cette semaine à l’aide du Canadarm 2 pour recueillir des images de la zone suspecte, et les équipes évaluent ces images.”
Une fois que le vaisseau spatial Progress s’éloignera de la station spatiale, les cosmonautes russes enverront des commandes au navire de ravitaillement pour faire pivoter son orientation d’environ 180 degrés afin de permettre des inspections visuelles supplémentaires de la zone où la fuite de liquide de refroidissement s’est produite, a déclaré Arend vendredi.
Ensuite, le véhicule cargo s’éloignera à une distance de sécurité de la station spatiale et allumera ses moteurs pour une combustion de désorbite à 23 h 03 HNE (04 h 03 GMT), se préparant pour une rentrée dans l’atmosphère au-dessus de l’océan Pacifique. 23 h 45 HNE (04 h 45 GMT). La plupart du vaisseau spatial Progress et de sa cargaison brûleront lors de la rentrée. Progress MS-21 a été lancé le 25 octobre et s’est amarré à la station spatiale deux jours plus tard avec plus de 2,5 tonnes de fret, de carburant et d’eau.
Le vaisseau spatial Soyouz MS-22 endommagé, quant à lui, devrait être remplacé par un nouveau navire de transport d’équipage Soyouz qui pourrait être lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan plus tard ce mois-ci ou en mars. Ce lancement du vaisseau spatial Soyouz MS-23 a été reporté du dimanche 19 février, afin de donner aux ingénieurs russes plus de temps pour évaluer la cause de la fuite de liquide de refroidissement Progress.
Le vaisseau spatial Soyouz MS-23 sera lancé sans aucun membre d’équipage. Lorsqu’il accostera à la station, ce sera le canot de sauvetage des cosmonautes russes Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin et de l’astronaute de la NASA Frank Rubio, qui verront leur séjour à la station prolongé de près de six mois jusqu’en septembre, date à laquelle ils reviendront sur Terre le Soyouz MS-23 après le lancement de Soyouz MS-24 avec leur équipage de remplacement.
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