Un bug logiciel mineur retarde d’un an la mission Psyche Asteroid de la NASA

Nous devrons attendre encore un peu pour savoir ce qui se passe avec l’un des astéroïdes les plus intéressants du système solaire. La NASA a confirmé qu’un petit problème logiciel entraînera un retard pour sa prochaine mission Psyché, qui devait être lancée en septembre 2022. Le mouvement des planètes fonctionne contre la NASA ici, donc même un petit retard signifie que Psyché ne pourra pas lancer en 2022 du tout, et cela met la phase scientifique de la mission vers la fin de la décennie.

Psyché (le vaisseau spatial) porte le nom de l’astéroïde qu’il visitera éventuellement. 16 Psyche (l’astéroïde) se trouve dans la grande ceinture d’astéroïdes avec d’innombrables autres roches spatiales, mais celle-ci est suffisamment spéciale pour que la NASA souhaite l’examiner de plus près. C’est le plus gros astéroïde connu de type M, ce qui signifie qu’il est riche en métaux. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que Psyché est le noyau exposé d’une planète qui a été brisée en morceaux par des impacts au début de sa formation.

Naturellement, regarder de plus près un noyau planétaire est une possibilité séduisante. Des chercheurs du MIT ont publié la meilleure carte de la surface de Psyché à ce jour, ce qui pourrait aider la NASA à planifier sa campagne d’observation, et maintenant l’équipe aura plus de temps pour l’examiner.

La NASA dit qu’il a trouvé un petit problème avec le logiciel de vol, qui a causé le retard initial d’août à septembre. Cependant, les tests et la validation du correctif ne se feront pas à temps. Le logiciel en question gère l’orientation et la trajectoire de la sonde, et ce système doit fonctionner parfaitement pour s’assurer qu’il puisse pointer ses antennes vers la Terre. Pas de communication, pas de mission.

Même avec le puissant lanceur Falcon Heavy, la NASA est ici à la merci de la physique. La fenêtre de lancement se ferme le 11 octobre – après cela, la Terre s’éloignera de Psyché et la NASA n’aura pas le temps de terminer les tests avant la fermeture de la fenêtre. Le seul choix est d’attendre que la Terre fasse une orbite et lance Psyché en 2023.

Avant le retard, la NASA s’attendait à ce que Psyché atteigne son objectif d’ici 2026. Si le lancement de 2023 se poursuit, la sonde devrait atteindre l’astéroïde en 2029. Il y a aussi une fenêtre de 2024 qui n’est pas entièrement hors de question, qui livrerait le vaisseau spatial par 2030. La NASA espérait également utiliser l’énorme capacité de charge utile du Falcon Heavy pour envoyer deux missions “accompagnées” avec Psyché. La mission Janus était destinée à étudier les astéroïdes binaires, et la démonstration de la technologie Deep Space Optical Communications est destinée à tester les communications laser à haute vitesse avec Psyché. La NASA évalue les deux missions pour voir si elles se dérouleront comme prévu.

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