Une puissante tempête hivernale a frappé la Sierra Nevada mardi, déversant jusqu’à 3 pieds de neige et fermant des routes et des autoroutes, des stations de ski et des écoles dans la région du lac Tahoe. Les fortes chutes de neige ont même piégé plusieurs véhicules, dont un chasse-neige Caltrans et une voiture CHP sur l’Interstate 80.
Alors que la tempête a éloigné la plupart des gens des autoroutes et des pistes de ski, c’était la dernière d’une série de tempêtes qui a laissé tomber suffisamment de neige pour apaiser les craintes d’un début d’année sec et d’un petit manteau neigeux de la Sierra. La Californie compte sur son manteau neigeux pour fournir jusqu’à un tiers de son eau potable et d’irrigation.
Mardi, les chutes de neige semblaient écrasantes, dépassant la capacité des chasse-neige à garder les autoroutes et les routes dégagées. D’énormes quantités de neige sont tombées si rapidement que de nombreux télésièges de stations de ski ont été partiellement enterrés ou bloqués. Autour du lac, les écoles ont interrompu les cours et de nombreuses entreprises ont fermé leurs portes car leurs travailleurs n’ont pas pu se rendre facilement sur leur lieu de travail. Le conseil municipal de South Lake Tahoe a annulé sa réunion prévue mardi soir, exhortant les résidents à «rester en sécurité là-bas et hors des routes».
Beaucoup de ces routes et autoroutes étaient fermées ou impraticables. L’Interstate 80, la route principale vers North Lake Tahoe et Reno, a été fermée lundi soir et est restée fermée mardi en raison de la neige abondante, de la faible visibilité et des voitures qui glissent et tournent. L’autoroute 50, la route vers South Lake Tahoe, a été fermée par intermittence en raison des conditions de voile blanc et des efforts de contrôle des avalanches.
Plusieurs stations de ski ont pris la rare décision de fermer complètement leurs opérations alors qu’elles travaillaient à creuser les remontées mécaniques et les pistes et à se préparer à une journée claire avec beaucoup de poudre fraîche qui attirera les skieurs mercredi. Parmi ceux qui ont été fermés se trouvaient les deux côtés de Palisades Tahoe, Sugar Bowl Resort, Northstar California Resort et Kirkwood Ski Resort, selon leurs comptes Twitter.
“Il est assez rare que nous fermions”, a déclaré le porte-parole de Palisades Tahoe, Patrick Lacey, à The Chronicle. « Si nous avons de la neige au sol, nous sommes généralement ouverts. Mais nous avons eu 108 pouces dans cette dernière tempête, des conditions de blizzard et une forte période d’avalanche. La sécurité est notre préoccupation n°1.
Les employés travaillant sur la montagne, a-t-il dit, portent des balises de sauvetage et transportent des sondes et des pelles.
Le bureau du shérif du comté de Placer et la California Highway Patrol ont déclaré avoir reçu des rapports de conducteurs frustrés essayant de contourner les fermetures en suivant les itinéraires GPS sur les routes de service rurales et forestières – et se retrouvant bloqués.
“Ils ne comprennent tout simplement pas”, a déclaré Chris Falkowski, agent du CHP, dans le bureau de Truckee. “Jusqu’à ce qu’il soit trop tard et qu’ils soient coincés dedans.”
Même sur la I-80, des véhicules restaient bloqués, notamment un chasse-neige et un camion CHP Chevy Tahoe avec des pneus neige cloutés. Les véhicules, y compris certains habitants qui avaient été autorisés sur l’autoroute, ont été piégés pendant des heures sur Donner Pass, a déclaré Falkowski. Caltrans a fait venir une niveleuse pour dégager le chemin, a-t-il dit, mais les véhicules sont restés bloqués à environ un mile plus loin sur la route.
Le CHP a publié une vidéo des véhicules bloqués sur sa page Facebook avec le message : « N’essayez PAS de conduire sur la I-80 au-dessus du Donner Summit !! Les agents ont répondu aux automobilistes bloqués toute la journée ! Les conditions de voyage sont extrêmement dangereuses avec une visibilité nulle et des conditions de blizzard ! Restez chez vous et ne mettez pas votre vie en danger !!”
La neige tombait encore mardi alors que les météorologues ont signalé des totaux de chutes de neige impressionnants – pour la tempête et la saison. Le Central Sierra Snow Lab de l’UC Berkeley, à 6 894 pieds près de Donner Pass, a signalé avoir reçu 36 pouces de neige depuis lundi, 52,2 pouces depuis dimanche et 109,3 pouces au cours des sept jours précédents. Jusqu’à présent cette saison, près de 500 pouces de neige ont été enregistrés à la station de recherche. C’est plus de neige qu’il n’en est tombé, d’octobre à février, depuis 1970 à la station de recherche et la deuxième plus importante après l’année de neige de 1952, lorsque 800 pouces ont été signalés.
Le blizzard – y compris des chutes de neige plus abondantes et des vents allant jusqu’à 50 mph – devait se poursuivre jusqu’à mercredi matin pour la région de Tahoe, selon le National Weather Service. La tempête pourrait laisser tomber jusqu’à 12 pouces de neige à basse altitude et de 2 à 5 pieds au-dessus de 3 000 pieds, a indiqué le NWS. Un avertissement de blizzard doit expirer à 4 heures du matin
Mercredi, le ciel devrait se dégager, laissant un ciel principalement ensoleillé – et un excellent ski.
Contactez Michael Cabanatuan et Jessica Flores : [email protected] et [email protected] ; Twitter : @jessmflores et @ctuan
