Bien que la maladie d’Alzheimer touche plus de 55 millions de personnes dans le mondeil n’y a toujours pas de remède pour la maladie – et les options de traitement sont limitées.
Alors que les progrès récents dans le domaine ont conduit au développement de deux médicaments pouvant retarder la progression de la maladie, leurs bénéfices font débat. Sans oublier que dans la plupart des essais cliniques portant sur l’efficacité de ces médicaments, le traitement ne commence qu’après l’apparition des symptômes. Cela signifie que les dommages causés par la maladie ont déjà eu lieu.
On pense que si le traitement est commencé plus tôt – avant que les symptômes ne commencent – cela peut empêcher les dommages de se produire. Mais le problème est que les symptômes cliniques que les médecins recherchent pour diagnostiquer un patient atteint de la maladie d’Alzheimer n’apparaissent qu’après la neurodégénérescence.
Notre étude récente plaide en faveur de l’utilisation d’un biomarqueur différent que ceux actuellement utilisés pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer. Nous avons découvert que ce biomarqueur, qui peut être détecté dans le sang d’une personne, peut permettre de découvrir la maladie jusqu’à dix ans avant l’apparition des symptômes. Cela offre une fenêtre d’opportunité pour une intervention thérapeutique précoce.
Protéine sanguine
Notre étude a été réalisée à partir de données provenant de familles suédoises atteintes d’une forme de maladie d’Alzheimer causée par des mutations génétiques. Alors que la maladie d’Alzheimer autosomique dominante (ADAD) présente des symptômes similaires à la maladie d’Alzheimer sporadique (la forme la plus courante d’Alzheimer, qui est une combinaison de facteurs génétiques, liés au mode de vie et environnementaux), les symptômes surviennent beaucoup plus tôt – généralement dans la quarantaine ou la cinquantaine.
Étant donné que la mutation est héréditaire, si un parent a ADAD, son enfant aura 50 % de chances d’hériter de la mutation. Bien que moins de 1 % de toutes les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer aient cette forme, des études de recherche dans ces familles fournir des informations précieuses sur l’évolution de la maladie d’Alzheimer en général.
Notre étude a porté sur 75 personnes de trois familles différentes qui avaient toutes des antécédents d’ADAD. Les participants ont fourni 164 échantillons de sang au total, tous prélevés entre 1994 et 2018. Les niveaux de quatre biomarqueurs sanguins différents ayant des liens connus avec la maladie d’Alzheimer ont été analysés. Nous avons également effectué d’autres tests pour rechercher des signes de la maladie, tels que l’imagerie IRM et des tests cognitifs.
Notre principale découverte était que les niveaux d’une protéine particulière, appelée GFAP, augmentaient avant d’autres biomarqueurs sanguins connus associés à la maladie analysés dans l’étude. Cette augmentation avait déjà commencé dix ans avant les premiers signes perceptibles de la maladie d’Alzheimer.
La GFAP est une protéine libérée par les astrocytes du cerveau, des cellules spécialisées qui participent, entre autres, au système immunitaire du cerveau. Bien que nous sachions que la GFAP est impliquée dans les processus du système immunitaire du cerveau, nous ne connaissons pas sa fonction exacte. Dans des études sur d’autres formes de la maladie d’Alzheimer, il a été suggéré que la GFAP reflète l’activité de l’inflammation cérébrale. Il est également associé à la présence de plaques amyloïdes – une caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Nos résultats sont en accord avec autres études récentes au formes génétiques de la maladie d’Alzheimerqui ont montré des niveaux de GFAP plus élevés avant l’apparition de la maladie.
La recherche a également montré que les niveaux de GFAP sont plus élevés chez les personnes atteintes de maladie d’Alzheimer préclinique sans cause génétique, qui présentent d’autres signes de la pathologie d’Alzheimer (comme des plaques amyloïdes) mais qui ne présentent pas encore de symptômes. Cela suggère que nos résultats pourraient également s’appliquer aux formes sporadiques les plus courantes de la maladie d’Alzheimer.
Les résultats de notre étude sont également importants pour soutenir notre compréhension générale de la maladie d’Alzheimer – en particulier les processus précoces de la maladie dans le cerveau. Avec d’autres découvertes récentes, il est clair qu’une enquête plus approfondie est nécessaire pour mieux comprendre le GFAP et sa fonction dans le cerveau, y compris dans la progression de la maladie d’Alzheimer.
Peut-être que les futurs traitements de la maladie d’Alzheimer auront plus de succès s’ils cherchent à cibler à la fois les astrocytes du cerveau et d’autres caractéristiques communes de la maladie d’Alzheimer, telles que l’accumulation de bêta-amyloïde dans le cerveau.
Caroline Grafprofesseur de recherche sur la démence génétique, Institut Karolinska et Charlotte Johansonchercheur doctorant, Neuropathologie de la maladie d’Alzheimer, Institut Karolinska
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