Un ballon espion chinois au-dessus des États-Unis déclenche des tensions entre Washington et Pékin

Washington semble nourrir de sérieux doutes sur ce point, surtout après avoir suivi le ballon avec des chasseurs et l’avoir examiné de près. La première conséquence a été dramatique : le report du voyage que le secrétaire d’État, Antony Blinken, avait prévu d’effectuer demain à Pékin. Une initiative historique visant à apaiser les tensions entre les deux puissances après le précédent engagement entre les présidents Joe Biden et Xi Jinping d’améliorer les relations, convenu en novembre dernier à Bali.

La Maison Blanche a jugé vendredi exagéré de suspendre la visite, mais elle a jugé bon de la laisser pour un autre moment “sine die” afin que la polémique n’obscurcisse pas les conversations de Blinken avec son homologue Qin Gang, ni un probable entretien avec Xi Jinping. Le report, malgré la douceur des formes, révèle néanmoins que la tension monte à nouveau pour occuper le premier plan de la relation bilatérale, qui pourrait reculer à des niveaux négligeables. Reporter la réunion a été une décision très complexe si l’on tient compte du fait qu’elle allait briser six années de silence au cours desquelles aucun secrétaire d’État de la Maison Blanche n’a rencontré l’exécutif asiatique.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a regretté “l’erreur” enregistrée par son dirigeable, qui “a fortement dévié de sa trajectoire prévue” en raison de “vents d’ouest et d’une capacité d’autoguidage limitée”. Il a ajouté que son irruption dans le ciel des Etats-Unis manque d’intentionnalité et s’est mis à la disposition du Pentagone pour en reprendre le contrôle. “La Chine n’a pas l’intention de violer le territoire ou l’espace aérien d’un autre pays”, a souligné le ministère.

Le ballon a été détecté mercredi. La grande sphère blanche qui résonne sous le soleil le trahit aux yeux des caméras longue portée. Mais avant d’être découvert par les radars du Canada – qui a convoqué l’ambassadeur chinois pour écouter ses explications – et des Etats-Unis, il a la taille de “trois bus”. La dernière localisation l’a placé ce vendredi dans le Montana, où plusieurs silos nucléaires retiennent le Minuteman III. Ce missile intercontinental est un joyau de la dissuasion nucléaire américaine. Elle compte 450 unités en détention dans les bases militaires de Malmstrom (Montana), FE Warren (Wyoming) et Minot (Dakota du Nord). Pékin, selon les Américains, est engagé dans une course pour doubler le volume de son arsenal atomique au cours de cette décennie.

Le Pentagone a expliqué que la “valeur ajoutée” du ballon “est limitée”, car il manque de technologies telles que celles des satellites espions et l’armée de l’air surveille son voyage pour pouvoir anticiper tous ses mouvements. “Nous savons exactement où il se trouve et nous prenons des mesures pour atténuer tout risque provenant des renseignements étrangers.” Selon le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), « cela ne représente pas une menace militaire ou physique pour les personnes au sol ». Le Canada n’exclut pas non plus qu’un deuxième appareil continue également à envahir son territoire.

En 2021, l’industrie aérospatiale chinoise a lancé le Pékin-3. Il s’agit d’un satellite qui a mis 42 secondes de vol orbital pour photographier 3 800 kilomètres carrés de la baie de San Francisco en un seul passage avec la définition nécessaire pour discerner quels véhicules circulaient dans les rues ; une image indispensable en temps de guerre pour localiser des véhicules blindés ou des chars. Le vaisseau est capable de sélectionner cinq cents cibles à la surface de la Terre et de les visiter cent fois par jour.

Et pour quoi faire?

Alors pourquoi Pékin veut-il montrer si ouvertement ses prétendues activités d’espionnage alors qu’il dispose de satellites qui le font mieux et plus discrètement ? Une hypothèse est qu’il a raison et qu’il s’agit en réalité d’une sonde météo. Dans le cas contraire, un dirigeable de renseignement est loin de ses frères satellites mais il a aussi des vertus : il est moins cher, il ne nécessite pas de systèmes de contrôle typiques de la course spatiale et il peut radiographier une zone pendant plus d’heures (bien qu’avec moins de temps). qualité) en vol lent et à basse altitude. Les aérostats sont au catalogue de l’espionnage international depuis leur invention à la fin du XVIIIe siècle et le Pentagone lui-même investit de belles sommes d’argent dans leur fabrication, accélérée grâce à la miniaturisation des capteurs.

L’appareil volait à une “hauteur bien au-dessus du trafic aérien commercial” et sa démolition a été envisagée. Cependant, et après consultation avec Biden, cette option a été exclue pour éviter d’éventuels dommages dus aux chutes de débris. Cela ne veut pas dire qu’il peut finir par être détruit ou capturé.

Que cela soit lié ou non à la météo, la vérité est que cela a provoqué une tempête à Washington. Le président de la Chambre des représentants, le républicain Kevin McCarthy, a souligné que l’ingérence révèle les fissures du gouvernement pour protéger « notre maison » et a précisé que Biden « ne peut pas rester silencieux ». La commission des affaires chinoises de la Chambre des représentants, dirigée par un conservateur et un démocrate, a averti que « le Parti communiste ne devrait pas avoir d’accès sur demande à l’espace aérien américain » et que la Maison Blanche « devrait contrer la menace ». L’ancien président Donald Trump, de son côté, a lancé le message suivant : “Démolissez ce ballon !” Tout son groupe l’a secondé.