Un avocat qui a combattu les lois sur le casque en Floride est décédé dans un accident de moto alors qu’il n’en portait pas

À la fin des années 1990, alors que les motards de Floride étaient encore tenus de porter un casque, l’avocat de Pinellas, Ron Smith, était un défenseur agressif de l’annulation de la loi.

Smith était membre de l’ABATE – A Brotherhood Against Totalitarian Enactments and American Bikers Aimed Toward Education – qui a fait pression contre la loi pendant des années. Il a représenté des clients qui enfreignaient les exigences de la Floride en matière de motos dans des affaires judiciaires qui, selon certains, ont contribué à renverser la loi sur le casque de la Floride.

Un de cas est allé jusqu’à la Cour d’appel du 2e district, qui a statué que la loi sur le casque de Floride à l’époque était constitutionnelle, mais que le Département de la sécurité routière et des véhicules à moteur n’avait pas correctement publié une liste d’équipements de protection comme l’exige la loi.

Smith n’aimait pas qu’on lui dise quoi faire et appréciait son indépendance, a déclaré Dave Newman, qui a rencontré l’avocat via un poste de la Légion américaine dans la vieille ville où ils étaient tous deux membres.

“Il pensait que chacun devrait avoir son propre choix”, a déclaré Newman.

En 2000, l’aspiration de Smith s’est réalisée lorsque la législature de Floride a adopté une loi autorisant les motocyclistes de plus de 21 ans à se passer de protection de la tête tant qu’ils avaient une couverture d’assurance de 10 000 $ pour les accidents de moto.

En août, Smith et sa petite amie, Brenda Jeanan Volpe, conduisaient une moto sur l’US 19 dans le comté de Pinellas. Ils se dirigeaient vers un service commémoratif pour un autre motard décédé d’un cancer.

Smith a écrasé le vélo alors qu’il tentait de ralentir pour la circulation devant lui. Lui et Volpe ont été tués.

Ni l’un ni l’autre ne portait de casque.

Le crash

Smith et Volpe effectuaient leur premier trajet avec l’American Legion Post 173 à Holiday lorsqu’ils se sont écrasés.

Smith, 66 ans, était un cavalier expérimenté. Il avait été membre du groupe de cavaliers de la Légion américaine dans la vieille ville pendant environ deux ans, occupant même le poste de directeur des cavaliers pendant un an. Volpe, 62 ans, était le passager de Smith.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le sud sur l’US 19 le matin du 20 août, Smith a perdu le contrôle de son vélo alors qu’il tentait de ralentir pour la circulation près de l’intersection avec Eagle Chase Boulevard. La moto de Smith a commencé à tourner dans le sens des aiguilles d’une montre et la moto est entrée en collision avec une remorque attachée à une camionnette dans une autre voie.

Personne n’a été inculpé dans l’accident, a déclaré le porte-parole de la Florida Highway Patrol, Steve Gaskins.

Il est impossible de dire si un casque aurait empêché la mort de Smith et Volpe, ont déclaré des experts. Le rapport d’autopsie de Smith répertorie un traumatisme crânien contondant comme cause de son décès et un rapport initial du bureau du médecin légiste de Hillsborough répertorie également la cause du décès de Volpe comme un traumatisme crânien.

“Il est tout à fait possible que s’ils portaient un casque, ils aient survécu, mais encore une fois, nous ne pouvons pas le dire avec certitude. Cela aurait certainement amélioré leurs chances », a déclaré Eric Teoh, qui a fait des recherches sur la sécurité des motos à l’Insurance Institute for Highway Safety.

Les casques diminuent de 37 % le risque de décès des motocyclistes, selon un étude par la National Highway Traffic Safety Administration. Ils sont estimés à environ 41% efficace pour les passagers motoce qui signifie que pour 100 décès de motocyclistes, 41 auraient pu être évités si les motocyclistes portaient un casque.

Dans les États sans lois sur le port du casque, 57 % des motocyclistes décédés en 2020 ne portaient pas de casque contre 11 % des motocyclistes dans les États dotés de lois sur le port du casque. Quinze États et le District de Columbia ont lois exigeant des casques pour tous les conducteurs sur tous les véhicules de type moto.

Le taux de mortalité en Floride a augmenté de 25% après l’abrogation de sa loi sur le casque, selon une étudeet le nombre de motards les admissions dans les hôpitaux pour blessures à la tête ont bondi de 82 % dans les 30 mois suivant la modification de la loi.

Dans tout le pays, “les choses vont dans la mauvaise direction”, avec des rapports préliminaires montrant une augmentation de 9% des décès de motocyclistes de 2020 à 2021, a déclaré Teoh.

“Les motocyclistes courent un plus grand risque sur la route que les occupants de véhicules fermés”, a déclaré Teoh. “Il est donc vraiment très important de se protéger.”

Legs

Des amis se souvenaient de Smith comme d’un avocat pointu qui aimait discuter, mais qui avait aussi un sens de l’humour sec et un esprit généreux.

En 1996, il a représenté un homme qui a été verbalisé pour avoir roulé sans casque à Madeira Beach, selon un article du Tampa Tribune. Cette affaire a amené le bureau du shérif de Pinellas à cesser brièvement d’appliquer la loi sur le casque de l’État après qu’un juge du comté a rejeté la citation. Le juge s’est appuyé sur une autre affaire judiciaire que Smith avait traitée dans laquelle un autre juge de comté avait statué que la loi sur le casque de Floride était inconstitutionnelle.

Smith a déclaré au Tribune à l’époque qu’il était sorti “à la recherche d’un billet” dans le comté de Pinellas en conduisant une moto sans casque sur 90 miles.

“J’ai croisé au moins une demi-douzaine de flics”, a-t-il déclaré dans une interview. “Et tout ce que j’ai eu, c’est un coup de soleil.”

Smith a passé six ans en tant que procureur, a déclaré le procureur de l’État de Pinellas-Pasco, Bruce Bartlett. Smith a également travaillé dans la défense pénale et était un ardent défenseur de ses clients, a déclaré son collègue avocat Joseph Hobson, qui a décrit Smith comme “un avocat exceptionnel”.

L’avocat de la défense de Tampa, Bryant Camareno, a rencontré Smith pour la première fois il y a environ 30 ans. Camareno était un jeune procureur à l’époque, tandis que Smith était passé à la défense pénale. Smith était un avocat peu conventionnel, a déclaré Camareno: Il ne portait pas les costumes à double boutonnage privilégiés par de nombreux avocats, mais se présentait plutôt au tribunal avec des cheveux longs, une moustache et une paire de bottes.

“Il ressemblait à quelqu’un que vous verriez dans un bar de motards”, a déclaré Camareno.

Gary Pruss, qui a rencontré Smith par le biais du poste de la Légion américaine dans la vieille ville, s’est souvenu avec émotion des petits déjeuners avec Smith, qui aimait tout au menu, des œufs aux pommes de terre rissolées en passant par le gruau.

“C’était un gars à qui vous alliez demander conseil”, a déclaré Pruss.

Volpe était une femme sociale qui aimait ses enfants et était toujours désireuse d’aider aux fonctions de la Légion américaine, se souviennent des amis.

L’épouse de Gary Pruss, Connie Pruss, a déclaré que Volpe était plein de “pisse et de vinaigre” et s’est souvenu avec émotion d’une fête surprise que Volpe avait planifiée pour Smith.

“Elle était drôle”, a déclaré Connie Pruss. “Elle avait le plus grand sourire.”

Newman se souvenait de Volpe comme d’une femme extravertie et pétillante qui était, à bien des égards, l’opposé de Smith.

“La première fois que je l’ai rencontrée, elle a agi comme si nous nous connaissions toute notre vie”, a déclaré Newman.

Le fils de Smith a refusé une demande d’entretien et les tentatives pour joindre les enfants de Volpe aux numéros de téléphone indiqués sous leurs noms ont échoué.

Après l’accident, l’American Legion Post in Holiday a mis en place une poignée de nouvelles règles de sécurité, selon son directeur des coureurs, Eddie Rodriguez.

Ils demanderont aux motards s’ils ont suivi des cours de sécurité à moto et, dans le cas contraire, les connecteront à une classe. Les coureurs seront interrogés sur leur niveau d’expérience et leurs antécédents médicaux. Ils devront également faire un test sur route avant de partir en randonnée avec le groupe et rouler à l’arrière de la formation lors de leur première sortie en groupe.

Le poste ne nécessite pas de casques, bien qu’ils soient fortement encouragés, a déclaré Rodriguez. Il a dit que le groupe ne voulait pas aliéner ceux qui pourraient ne pas vouloir les porter.

Même ainsi, cette règle pourrait ne pas être nécessaire à ce stade. Les coureurs qui avaient auparavant résisté aux casques ont commencé à les porter, a déclaré Rodriguez. Et lors de sa première sortie après les décès, Rodriguez a fait une observation en regardant tous les coureurs du groupe.

“Chacun avait un casque”, a-t-il déclaré.