Un astrophotographe tchèque a capturé de manière impressionnante trois nébuleuses planétaires

La nébuleuse planétaire est une désignation quelque peu déroutante depuis 1875. Bien que ce nom puisse évoquer, par exemple, un disque protoplanétaire autour d’une étoile naissante, selon le représentant du jury de l’Astrophotographie tchèque de la Lune, Marcel Bělík de Hvězdárna à Úpic, la réalité est complètement différente.

Le nom a été inventé par l’astronome William Herschel (1738-1822), incidemment découvreur de la planète Uranus, pour qui ces objets ressemblaient à un disque de planètes observées vu à travers un télescope. D’autres astronomes du XVIIIe siècle avaient un sentiment similaire. La nature réelle des nébuleuses planétaires attendait d’être clarifiée depuis environ 75 ans.

Lorsque l’astronome William Huggins (1824-1910) pointa son spectroscope sur une nébuleuse planétaire appelée « Œil de chat » en raison de son apparition au milieu du XIXe siècle, il découvrit que son spectre était très différent de celui des étoiles ou des galaxies. La nébuleuse ne montrait que des raies d’émission, et celles-ci en petit nombre. De plus, les plus brillants d’entre eux n’appartenaient à aucun élément connu. Huggins a même joué avec l’idée d’un nouvel élément chimique, qu’il a nommé « nébulium ».

Ce n’est qu’au début du XXe siècle que l’astronome Henry Norris Russell (1877-1957) a exprimé l’idée que nous observions ici un élément connu, mais dans des conditions inconnues. Plus tard, il s’est avéré qu’il s’agissait de la raie dite interdite de l’oxygène – ses électrons peuvent même occuper un niveau d’énergie métastable correspondant au rayonnement observé à de très faibles densités, comme on en trouve dans les nébuleuses planétaires.

La nébuleuse planétaire elle-même est le résultat de la dernière étape de la vie d’une étoile moyenne, comme notre Soleil. Le manque d’hydrogène dans le noyau de l’étoile, la contraction ultérieure du noyau et de l’atmosphère externe, conduisent à la fusion de l’hélium dans l’enveloppe et à l’éjection des couches externes de l’atmosphère stellaire dans l’enveloppe en expansion. Et cela s’appelle une nébuleuse planétaire.