Un astronome irlandais apporte une contribution majeure aux découvertes scientifiques – après 26 heures sans dormir

Le Dr Mark Kennedy, de l’école de physique de l’University College Cork, a co-écrit un article publié dans Nature présentant aujourd’hui les résultats de l’une des explosions les plus puissantes jamais vues.

L’explosion exceptionnellement brillante – un sursaut gamma connu sous le nom de GRB 230307A – s’est produite lorsque deux étoiles à neutrons se sont rencontrées et ont fusionné en une seule, connue sous le nom de kilonova.

Cela a provoqué une vaste explosion qui s’est propagée à travers l’univers. Il pouvait être vu depuis la Terre et des scientifiques, dont le Dr Kennedy, l’ont observé à l’aide de divers télescopes au sol et dans l’espace.

Ils ont vu la collision créer une explosion plus d’un million de fois plus brillante que l’ensemble de notre galaxie, la Voie lactée.

Au lendemain de l’explosion, les chercheurs ont repéré un élément chimique important appelé tellure. C’est l’un des matériaux vitaux nécessaires au maintien de la vie sur Terre, et cette découverte pourrait aider à expliquer comment elle est apparue.

Les scientifiques pensent que ces explosions pourraient également être la source d’autres matériaux essentiels à la vie sur Terre, comme l’iode et le thorium.

À l’aide des données recueillies grâce au télescope des nouvelles technologies de l’Observatoire européen austral au Chili, le Dr Kennedy a contribué à découvrir une « contrepartie optique » de la kilonova.

À la suite de cette découverte, le nouveau télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a été utilisé pour observer le sursaut gamma exceptionnellement brillant et la kilonova associée.

Le Dr Kennedy a déclaré que lorsque le JWST a été lancé, les chercheurs espéraient faire une découverte comme celle-ci, mais ce n’est que maintenant que cet espoir s’est transformé en réalité.

“C’est un gros problème de pouvoir enfin combler cette lacune quant à l’origine de tous ces éléments les plus lourds du tableau périodique. Nous pensons depuis longtemps qu’ils devraient être produits dans les supernovae, qui sont les explosions que subissent les étoiles massives. à la fin de leur vie.

“Mais nos observations de supernovae nous ont seulement permis de trouver des éléments lourds particuliers, pas ceux que nous pouvons trouver aujourd’hui dans une kilonova, ce qui est très excitant.”

En observant le télescope au Chili – à distance, depuis sa salle à manger à Cork – plusieurs heures après l’explosion, le Dr Kennedy et ses collègues ont réalisé qu’un nouvel objet était apparu dans le ciel nocturne, à l’endroit même d’où venait l’explosion.

« À la fin, même si j’étais également très excité, mon sentiment le plus accablant était l’épuisement. C’était ma première nuit de travail de nuit et cela signifie normalement que je passe environ 26 heures d’affilée sans dormir. Donc à la fin, vous n’avez pas beaucoup de pensées autres que : « Je dois aller me coucher ».

Les deux étoiles à neutrons qui ont fusionné lors de cet événement ont été expulsées de leur galaxie d’origine et ont parcouru environ 120 000 années-lumière – environ le diamètre de la Voie lactée – avant de fusionner plusieurs centaines de millions d’années plus tard.

L’auteur principal de l’étude, Andrew Leavan de l’Université Radboud et de l’Université de Warwick, a déclaré : « Un peu plus de 150 ans après que Dmitri Mendeleïev a écrit le tableau périodique des éléments, nous sommes enfin en mesure de commencer à remplir ces derniers espaces vides. comprendre où tout a été fabriqué, grâce à Webb.

Cependant, il reste encore beaucoup de recherches à faire, ce qui signifie que le Dr Kennedy pourrait avoir encore beaucoup plus de nuits blanches alors que les scientifiques continuent de faire avancer leurs théories à la suite de cette découverte passionnante.