Un art de la construction vieux de 476 000 ans découvert

Un homme sage est le plus grand artisan du monde – si l’on en croit la publicité des quincailleries. Personne n’aime autant raboter et scier, personne ne sait composer un monde avec autant d’habileté. Mais aujourd’hui, une découverte préhistorique en Afrique montre que les compétences de construction des humains modernes ne sont en aucun cas si uniques. Sur le site des chutes de Kalambo, dans le nord de la Zambie, des paléoanthropologues ont mis au jour des rondins vieux d’au moins 476 000 ans qui avaient été manipulés pour s’emboîter pour former une structure. Quelqu’un avait sculpté, percé et gratté, manipulant le bois si habilement que les pièces pouvaient s’emboîter. Un des premiers parents des humains de notre espèce au sein du genre Homo, qui lui-même n’apparaît dans l’arbre généalogique de la vie qu’il y a 300 000 ans, a joué un rôle ici.

Les chutes de Kalambo sont un site important en Afrique australe ; le Britannique J. Desmond Clark y a initié les premières fouilles au début des années 1950. Dans un petit lac au-dessus de la cascade et dans les couches de la gorge, il a trouvé des traces des premiers humains, comme Homo erectus. Les outils du site sont datés de plus de 300 000 ans. Aux chutes de Kalambo, les paléoarchéologues ont également pu prouver sans aucun doute que les gens savaient utiliser le feu il y a 60 000 ans.

Vieux bois, enfin daté

Les scientifiques ont également fréquemment trouvé du bois dans les couches de sol des chutes de Kalambo qui semblait avoir été transformé en outils, par exemple. Cependant, il n’a jamais été possible de prouver avec certitude si les encoches et les fissures étaient réellement sculptées intentionnellement, et la datation des découvertes n’a pas été possible. La méthode C-14, la norme pour déterminer l’âge des découvertes faites à partir de matériaux organiques, ne peut pas être utilisée pour des échantillons nettement plus âgés que 50 000 ans : la demi-vie du C-14 n’est que de 5 730 ans.

Mais les dernières découvertes ont clairement mis en évidence des compétences très précoces en matière de construction – et ont également permis de déterminer un âge.

En 2019, Larry Barham de l’Université de Liverpool et son équipe ont récupéré divers morceaux de bois et troncs dans une couche de terre de neuf mètres d’épaisseur au-dessus de la rivière Kalambo. Le bois était bien conservé car l’eau l’avait protégé des effets corrosifs de l’oxygène pendant des milliers de siècles. Les chercheurs ont déterminé indirectement l’âge du bois en examinant les sédiments qui ont incrusté le bois à l’aide de la méthode de luminescence.

Les scientifiques décrivent cette découverte particulière comme suit : « Nous avons trouvé deux troncs d’arbres imbriqués ; ils étaient reliés l’un à l’autre par une encoche intentionnelle. » Un petit renflement d’un tronc s’insère parfaitement dans une cavité de l’autre. De cette manière, un lien croisé entre les deux tribus a été réalisé. Les chercheurs datent les découvertes à 476 000 plus ou moins 23 000 ans, une époque où l’Homo sapiens n’existait pas encore.

Annemieke Milks, chercheuse postdoctorale à l’Université de Reading et experte en archéologie paléolithique, confirme dans un article d’accompagnement que les deux morceaux de bois ne se sont imbriqués que par hasard. Les tribus de Kalambo furent effectivement un élément constructif. L’usage qui en a été fait reste pour l’instant incertain. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir d’une plate-forme surélevée. Il pourrait également s’agir d’un morceau de trottoir ou de la fondation d’une habitation dans cette région fréquemment touchée par les inondations.