Cette photo fournie par David Lei montre Flaco le hibou le 28 avril 2023 à New York. Alors que Flaco entame sa deuxième année sous les projecteurs, il peut être facile d’oublier que sa liberté est le résultat d’un crime qui, improbablement, n’est pas résolu depuis un an.
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Cette photo fournie par David Lei montre Flaco le hibou le 28 avril 2023 à New York. Alors que Flaco entame sa deuxième année sous les projecteurs, il peut être facile d’oublier que sa liberté est le résultat d’un crime qui, improbablement, n’est pas résolu depuis un an.
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NEW YORK — Cette histoire d’amour new-yorkaise commence par un acte criminel de sabotage.
Il y a un an, vendredi, sous le couvert de l’obscurité, quelqu’un a franchi une clôture à hauteur de taille et s’est glissé dans le zoo de Central Park. Une fois à l’intérieur, ils ont percé un trou dans une cage en treillis d’acier, libérant ainsi un majestueux hibou grand-duc nommé Flaco, arrivé au zoo alors qu’il était encore un jeune 13 ans plus tôt.
Immédiatement, Flaco a fui le parc, clignant de ses grands yeux orange vers les piétons et la police de la Cinquième Avenue avant de s’envoler dans la nuit.
Au cours de l’année qui a suivi sa fuite dramatique, Flaco est devenu l’un des personnages les plus appréciés de la ville. Le jour, il se prélasse dans les cours et les parcs de Manhattan ou se perche sur les escaliers de secours. Il passe ses nuits à huer au sommet des châteaux d’eau et à s’attaquer aux rats abondants de la ville.
À la surprise de nombreux experts, Flaco prospère dans la nature urbaine. Prédateur suprême avec une envergure de près de 2 mètres, il a fait appel à des capacités que certains craignaient qu’il n’ait pas développées au cours de sa vie en captivité, explorant joyeusement de nouveaux quartiers et apparaissant de manière inattendue aux fenêtres des New-Yorkais.
“Il était l’opprimé dès le début. Les gens ne s’attendaient pas à ce qu’il survive”, a déclaré Jacqueline Emery, l’une des nombreuses ornithologues amateurs qui documentent les mouvements quotidiens de la chouette et les partagent en ligne avec ses légions d’admirateurs. “Les New-Yorkais s’attachent particulièrement à lui en raison de sa résilience.”
Mais alors que Flaco entre dans sa deuxième année sous les projecteurs, il est facile d’oublier que sa liberté est le résultat d’un crime qui, très probablement, n’est pas résolu.
L’effraction s’est produite à quelques pas du siège commun du département des parcs de la ville de New York et du zoo de Central Park, à proximité d’au moins une caméra de surveillance.
Mais si elles ont rassemblé des preuves sur un suspect potentiel, la police et les autorités du zoo ont refusé de les partager. Depuis que le zoo a suspendu ses efforts pour capturer Flaco en février 2023, aucune information publique sur le crime n’a été divulguée.
En privé, le zoo a cherché à adoucir les descriptions des anciennes conditions de vie de Flaco, dans une structure de la taille d’une mini-fourgonnette décorée d’une vue peinte sur la montagne, à peine deux fois plus large que les ailes déployées de Flaco.
Dans des courriels internes obtenus grâce à une demande d’accès à l’information, les responsables du zoo ont exhorté le département des parcs à ne pas décrire publiquement Flaco comme « élevé en captivité ». De même, le terme « évasion » doit être évité.
Cette photo fournie par David Lei montre Flaco le hibou le 19 juin 2023 à New York.
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“Cela rejette la faute sur l’animal plutôt que sur l’agresseur”, a écrit Max Pulsinelli, alors directeur des communications du zoo, dans un e-mail. “C’était un crime.”
En l’absence d’informations officielles, les théories sur le crime abondent – une farce de jeunesse, peut-être, ou une tentative de vol de hibou qui a mal tourné ? Pour beaucoup de ceux qui s’intéressent au sort de Flaco, l’explication la plus plausible est qu’il a été libéré pour des raisons idéologiques.
Les partisans de la théorie de la libération animale soulignent la nature apparemment ciblée du crime, ainsi que les limites du modeste enclos de la chouette.
“Je ne serais pas surprise si c’était quelqu’un qui aimait Flaco et voulait qu’il soit libre”, a déclaré Nicole Barrantes, responsable de la campagne sur la faune sauvage de World Animal Protection, qui a lancé une pétition contre le retour de Flaco au zoo. “Son habitat était ridicule. C’était la chose la plus triste qui soit.”
Les cambriolages et le vandalisme sont depuis longtemps des tactiques utilisées par certains militants pour libérer les animaux. De telles actions sont souvent rendues publiques par le Bureau de presse nord-américain pour la libération des animaux, une base de données anonyme en ligne.
Le porte-parole du groupe, Jerry Vlasak, a déclaré que personne n’avait revendiqué la responsabilité de l’évasion de Flaco. “Nous n’avons jamais reçu de communiqué”, a-t-il déclaré. “Mais nous sommes certainement heureux que cela se soit produit.”
Un porte-parole de la Wildlife Conservation Society, qui gère le zoo depuis 1988, n’a pas répondu aux allégations selon lesquelles l’habitat du zoo de Flaco était inadéquat.
Cette photo fournie par David Lei montre Flaco le 3 janvier 2024 à New York.
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Cette photo fournie par David Lei montre Flaco le 3 janvier 2024 à New York.
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“Il s’agit d’un acte criminel qui a mis en danger la sécurité de l’oiseau”, a déclaré le zoo dans un communiqué, ajoutant qu’il continue de surveiller les rapports sur l’activité et le bien-être de Flaco et qu’il est “prêt à reprendre les efforts de récupération s’il montre des signes de difficulté”. ou de la détresse.”
Même avec ses talents de chasseur, Flaco fait face à de nombreuses menaces dans la ville, notamment le risque grave de consommer du rodenticide par l’intermédiaire d’un rat empoisonné. En 2021, Barry, une autre chouette bien-aimée de Central Park, a été mortellement heurtée par un camion après avoir ingéré une dose mortelle de mort-aux-rats qui aurait pu l’empêcher de voler.
“Tous les dangers sont toujours là”, a prévenu Suzanne Shoemaker, directrice du Owl Moon Raptor Center dans le Maryland. “Il a fait preuve de bon instinct pour arriver jusqu’ici. Il a aussi de la chance.”
Flaco a passé ses premiers mois de liberté principalement à Central Park, qui regorge d’animaux sauvages, mais a récemment préféré les quartiers plus urbains de Manhattan. Il y a eu des spéculations selon lesquelles il cherchait un compagnon, même s’il n’en trouvera certainement pas. Le grand-duc eurasien n’est pas originaire d’Amérique du Nord.
Les histoires d’animaux de zoo en liberté au milieu de la ville la plus dense du pays ont longtemps captivé l’imagination du public, tout en ouvrant souvent la voie à des appels à des réformes.
Une foule de personnes se rassemble à Central Park pour regarder Flaco le 6 février 2023 à New York.
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Une foule de personnes se rassemble à Central Park pour regarder Flaco le 6 février 2023 à New York.
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À la suite d’une série de vols d’oiseaux et de passages à tabac « insensés » d’animaux dans les années 1970, les administrateurs ont ordonné des améliorations immédiates de la sécurité et la refonte de certains enclos du zoo, que le commissaire aux parcs de la ville de l’époque décrivait comme « l’île Rikers pour les animaux » en raison de la mauvaise qualité de l’environnement. conditions de vie.
Quelques années plus tard, lorsqu’un groupe de vandales s’est enfui avec un boa constrictor et un perroquet nommé “Peanuts”, les autorités ont accusé les auteurs d’avoir volé les animaux pour des “rites vaudous”.
Depuis, le zoo a été considérablement repensé.
Les groupes de défense de la faune avertissent depuis longtemps que les hiboux peuvent être utilisés comme sacrifices lors de certaines cérémonies religieuses, en particulier des oiseaux comme Flaco, qui possède des touffes d’oreilles proéminentes. Le grand-duc eurasien est également couramment utilisé en fauconnerie, se vendant jusqu’à 3 000 $.
Mais même si certains ont suggéré que Flaco était ciblé à des fins financières ou spirituelles, de telles spéculations semblent minées par le fait qu’il est sorti indemne de sa cage endommagée et est entré dans le paysage urbain animé.
Récemment, dans l’Upper West Side de Manhattan, l’un des observateurs les plus dévoués de Flaco, David Barrett, a adopté un ton ambivalent lorsqu’on lui a demandé ce que les New-Yorkais devraient penser du crime qui a fait de lui une célébrité aviaire.
“Pour moi, le héros populaire est Flaco”, a déclaré Barrett, qui gère le compte X Manhattan Bird Alert, qui documente les allées et venues de l’oiseau en temps réel. “C’est une chose étonnante : il a vécu toute sa vie en captivité et en quelques jours, il a appris tout seul à voler et à chasser les rats.”
Levant les oreilles vers le ciel, Barrett écoutait le hululement caractéristique qui avait résonné à Broadway au cours de tant de nuits récentes.
“Ce n’est pas notre affaire d’essayer de résoudre des crimes”, a-t-il ajouté. “Nous sommes juste heureux qu’il soit là.”
