Un agriculteur californien fait face à une épreuve d’inondation dans une ferme de pistaches

Il y a quelques années, Makram Hanna a pris ses économies d’années de travail dans l’immobilier et a décidé de faire un gros investissement avec des parents et deux autres familles. Ils ont acheté 1 270 acres de terres agricoles dans le comté de Kings et, en 2021, ils ont planté des pistachiers.

Beaucoup de ces arbres, qui n’ont pas encore produit de récolte, se trouvent maintenant sous 2 pieds d’eau.

“C’est un désastre”, a déclaré Hanna, debout, les bras croisés, à côté de rangées de pistachiers inondés. “Des pertes énormes.”

Les eaux de crue couvrent des centaines d’acres sur la ferme. Hanna craint que de nombreux arbres ne survivent pas.

Le retour du lac Tulare après les grandes tempêtes de cette année a laissé Hanna et sa famille avec une épreuve coûteuse – et de nombreuses questions sur la façon dont ils pourraient se remettre de la perte.

“Voir tout ce pour quoi nous avons travaillé va à l’eau, c’est très dur”, a-t-il déclaré. « Nous devons penser à l’avenir et à la source des fonds pour reconstruire notre ferme. C’est très difficile.”

Le lac a réapparu auparavant au cours des années humides, comme 1969, 1983 et 1997. Et de nombreux champs qui ont été inondés ont été plantés avec des cultures en rangs saisonnières telles que les tomates, le coton et le carthame. Pour ces types de cultures, les producteurs peuvent simplement évacuer les arroseurs et autres équipements pour attendre la fin des inondations.

Les cultures arbustives, cependant, subissent des dommages plus coûteux. Et ces dernières années, les propriétaires fonciers ont planté davantage de vergers de pistaches autour du bassin de Tulare ainsi que dans d’autres parties de la vallée de San Joaquin. Certains de ces vergers se sont révélés vulnérables lorsque des rivières gonflées par le ruissellement ont franchi des digues et inondé des terres agricoles.

Une brèche dans la Boyett Levee a inondé des centaines d’acres de la ferme de pistaches de Makram Hanna. La brèche a permis à l’eau de s’écouler du lac Tulare en crue, à gauche au premier plan, inondant le verger.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

Pour Hanna, qui se rend chaque semaine à la ferme depuis son domicile du comté de San Diego, faire face aux inondations et essayer de sauver les arbres restants représente un défi stressant.

L’homme de 68 ans a immigré aux États-Unis depuis l’Égypte en 1979, et il a déclaré que la supervision de la ferme de pistaches lui rappelait souvent son enfance, lorsqu’il travaillait pendant les étés dans la petite ferme de coton de sa grand-mère.

Il y a des mois, il aimait se promener dans les rangées et inspecter les arbres. Mais ces derniers temps, il est déterminé à trouver des moyens de limiter les dégâts.

“Mon objectif est de trouver une solution à cette catastrophe”, a déclaré Hanna. « Que devons-nous faire pour ne pas tout perdre ? Parce qu’en ce moment, il semble que nous sommes sur le point de tout perdre.

Sur les plus de 1 200 acres de pistachiers de la ferme, a déclaré Hanna, plus de 800 acres sont inondés, tandis qu’environ 450 acres sont secs ou presque secs.

Un après-midi récent, Hanna élaborait une stratégie pour faire fonctionner un moteur diesel pour pomper de l’eau afin d’irriguer les zones sèches de la ferme et de maintenir ces arbres en vie.

Il a dit qu’il était également aux prises avec d’autres questions: «Quand l’eau va-t-elle se retirer et où allons-nous trouver l’argent pour réhabiliter notre ranch? Et devrions-nous réhabiliter le ranch ? Est-ce récupérable ?

Si Hanna et ses partenaires décident d’enlever les arbres morts et d’en planter de nouveaux, le coût serait élevé. Replanter un seul acre de pistaches peut coûter environ 20 000 $.

Hanna a déclaré que la ferme avait une police d’assurance responsabilité civile, mais il doute qu’elle couvre une grande partie, le cas échéant, des dommages causés par les inondations.

Il a dit qu’il s’attend à ce que sa famille et leurs partenaires devront assumer des pertes substantielles.

Le fermier Makram Hanna se tient à côté de son verger de pistaches inondé.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

“Toutes mes économies, tout mon héritage et tout l’héritage de mon frère et de ma sœur, tout est ici”, a déclaré Hanna.

Pour Hanna, l’inondation a été un choc soudain après des années de succès en affaires.

En tant que jeune homme, il a étudié la biologie moléculaire à Cal State Northridge, et plus tard a fait des petits boulots de la construction aux tables de bus. Il s’est finalement lancé dans la vente de biens immobiliers, y compris des magasins d’automobiles et des bâtiments dans des parcs d’activités, et a également développé des stations-service.

“J’ai vécu le rêve américain”, a déclaré Hanna. “La réalité est que, quel que soit le travail, soyez persévérant et vous réussirez.”

La ferme de pistaches n’est pas la première entreprise agricole d’Hanna. Il a commencé au début des années 2000 avec 40 acres de raisins de cuve à Madera, et l’a cultivé seul jusqu’à ce qu’il décide de mettre ses ressources en commun avec des parents et deux autres familles pour investir dans la ferme près de Corcoran.

Hanna a déclaré avoir étudié la région avant de décider d’acheter le terrain.

La ferme était alors utilisée pour les cultures en rangs. Mais Hanna et ses partenaires ont vu que les fermes voisines étaient plantées d’amandes et de pistaches, et ils ont opté pour les pistaches.

Le directeur de la ferme, Jose Pineda, s’arrête en s’occupant de jeunes pistachiers près des terres inondées de Makram Hanna.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

De nombreux autres agriculteurs ont pris la même décision au cours des deux dernières décennies, plantant des pistaches ou des amandes à la place d’autres cultures. Entre 2002 et 2022, la Californie superficie totale de pistaches est passé de 106 000 acres à 554 000 acres. En plus d’être rentables, les pistachiers sont des arbres robustes qui peuvent prospérer avec une eau et un sol modérément salés, ce qui est répandu dans certaines parties de la vallée.

Hanna a déclaré qu’une autre raison pour laquelle il voulait planter des pistaches était qu’il considérait les noix comme une culture «respectueuse de l’environnement». Il a vanté la capacité des arbres à séquestrer le carbone et a déclaré que la consommation d’eau de sa ferme – environ 2,7 acres-pieds par acre par an – était inférieure à celle des champs produisant trois rotations par an de tomates, de coton et de maïs.

Hanna a dit qu’il n’était au courant d’aucune inondation antérieure sur le terrain. Une carte de l’inondation de 1983 montre cependant que la propriété a été inondée lors de la réapparition du lac Tulare.

En mai, alors que les eaux de crue montaient, Hanna a inspecté la digue qui protégeait la ferme. Il a été construit il y a des décennies par des agriculteurs, et il a dit qu’un ingénieur lui avait dit qu’il allait casser.

Lorsque la digue a finalement cédé le 23 mai, l’eau s’est déversée par la brèche sur la ferme, inondant les arbres.

Hanna revenait à San Diego sur un vol commercial, regardant la zone depuis un siège près de la fenêtre, lorsqu’il a vu les eaux de crue se précipiter sur sa ferme.

Une vue aérienne du verger de pistaches inondé de Makram Hanna après qu’une rupture d’une digue à proximité a permis à l’eau du lac Tulare de s’écouler sur la propriété.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

“L’intrusion de l’eau après la rupture de la digue a été violente et il n’y a aucun moyen de la contrôler”, a déclaré Hanna.

Pendant qu’il parlait, l’étang à côté du verger était rempli d’échassiers, y compris des avocettes et des échasses à cou noir. L’odeur de boue marécageuse flottait dans l’air.

À proximité, une équipe de travail du California Conservation Corps renforçait la digue qui protège la ville de Corcoran.

Au loin, le bourdonnement d’un hydroglisseur émanait du lac. Les équipes de PG&E sur les hydroglisseurs étaient en train de retirer l’équipement des poteaux électriques après avoir coupé l’électricité dans la région.

Anticipant les inondations et la panne d’électricité, les ouvriers d’Hanna avaient déplacé les pompes et installé le moteur diesel. Début juin, Hanna a déclaré qu’il essayait de placer un réservoir de diesel à côté du moteur pour faire fonctionner à nouveau certaines pompes.

Trois semaines plus tard, Hanna a déclaré que les travailleurs tentaient de réparer la digue et pompaient l’eau de la partie inondée du verger.

L’agriculteur Makram Hanna prend une photo d’une berme qu’il dit qu’un agriculteur voisin a construite pour empêcher la montée des eaux de crue d’atteindre un champ de blé, à droite.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

« Nous n’abandonnons pas. Cela peut nous mettre complètement en faillite, mais nous ne voulons pas échouer », a-t-il déclaré.

Hanna s’est dit reconnaissant qu’un tiers de la ferme ait été épargné par les eaux de crue, qui ont commencé à se retirer.

“J’espère et je prie pour que ça aille mieux”, a-t-il déclaré.

Hanna, une chrétienne copte, a déclaré que sa femme avait cherché à le rassurer en lui rappelant que “tout est tangible”. Pourtant, Hanna a déclaré qu’il était difficile d’échapper aux soucis et qu’il avait du mal à dormir.

“Je n’ai dormi que deux heures la nuit dernière”, a-t-il déclaré. “C’est stressant. Mais vous savez, j’ai ma famille et j’ai ma foi, et ça aide. Et j’ai aussi de bons partenaires.

Au-delà de sa propre situation, Hanna a déclaré qu’il craignait que la Californie n’investisse pas suffisamment dans des projets d’infrastructure hydraulique, comme un plan longuement discuté pour augmenter le stockage de l’eau de Élever le barrage de Pine Flat.

Si ce barrage avait été surélevé de 12 pieds comme proposé, a déclaré Hanna, “ce serait très significatif pour tout le monde, pour chaque agriculteur de cette région”.

Il a dit qu’il pense que ce type de projet serait utile car le changement climatique entraîne des inondations plus intenses.

“Si nous contrôlions cette eau, nous n’aurions pas le problème lamentable auquel nous sommes confrontés en ce moment”, a déclaré Hanna.

Certaines autres personnes de la région, y compris des dirigeants de la tribu Santa Rosa Rancheria Tachi Yokut, ont suggéré de mettre de côté des terres agricoles pour permettre au lac de rester au lieu de le vider à nouveau.

Mais Hanna a déclaré qu’il pensait que si le réservoir Pine Flat était agrandi, plus d’eau pourrait être stockée et libérée progressivement pour reconstituer les eaux souterraines épuisées de la région et soutenir l’agriculture et les habitats fauniques.

“Le gouvernement doit prendre en charge et injecter des capitaux pour construire des projets d’eau qui profitent à notre environnement, à nos résidents et à nos agriculteurs”, a-t-il déclaré.

Tout en luttant contre les inondations, Hanna a déclaré qu’il avait continué à payer les ouvriers agricoles. Il parlait avec un entrepreneur d’amener une équipe pour élaguer les arbres et faire d’autres travaux.

Des oiseaux, comme cette grande aigrette, se nourrissent dans l’eau de la ferme de pistaches inondée de Makram Hanna.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

« Par la grâce de Dieu, nous avons ici deux champs qui sont sauvés », a-t-il dit. « En ce qui me concerne, ils sont sauvés. Nous allons donc commencer à travailler dessus.

Quant aux arbres qui restent sous l’eau, Hanna dit qu’il ne sait pas combien pourraient être perdus.

“La réalité est que nous allons devoir attendre et voir ce qui va se passer”, a-t-il déclaré.