UNAutant qu’elle a essayé, Judy Akin n’a pas pu perdre le poids du bébé. Elle passait donc des heures à faire de la randonnée sur la côte à couper le souffle d’Oahu presque tous les jours, planifiant ses randonnées autour de quarts de travail en tant que responsable de la restauration dans un hôtel local. Il y a une photo d’elle au début de la quarantaine, souriant à un appareil photo, vêtue d’un débardeur bleu électrique qui n’est toujours pas aussi bleu que l’eau derrière elle. Son jeune fils aux cheveux hirsutes, Alexander, est attaché à son dos.
Après avoir eu son fils, Akin est tombée malade beaucoup plus souvent qu’auparavant et sa tension artérielle augmentait, mais elle menait une vie active et bien remplie. Les maux étaient une conséquence du stress, imagina-t-elle. Les médecins lui ont dit qu’elle devait juste perdre quelques kilos pour se sentir mieux.
Il a fallu des années et une tournure dramatique des événements pour qu’elle découvre qu’elle avait en fait une forme très rare d’une maladie rénale très courante. En moins de six mois en 2019, elle est passée de 170 livres à 140, bien qu’elle ait mangé la même quantité qu’auparavant. Peu de temps après, elle a eu un “mini-accident vasculaire cérébral” à cause de sa tension artérielle incontrôlable.
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Un bilan de santé avec son médecin de premier recours inquiet à Kailua a conduit à une réponse : elle souffrait d’une maladie rénale chronique de stade 3. Puis vint ce qui ressemblait à un million de séances de laboratoire au cours de quelques semaines : s’asseoir, bras tendus, garrot, circulation sanguine. La série de tests sanguins et urinaires a montré que la fonction rénale d’Akin s’effondrait rapidement, s’aggravant à chaque fois sur la mesure cruciale du taux de filtration glomérulaire (DFG).
Au moment où elle a été admise à l’hôpital en août de cette année-là, le DFG d’Akin était de 22 – un niveau observé chez les patients atteints d’insuffisance rénale chronique de stade 4. Les médecins l’ont immédiatement mise sous stéroïdes qui affaiblissent le système immunitaire afin de pouvoir extraire un petit morceau de son rein, qu’ils ont étudié pour une cause. (La biopsie est l’étalon-or pour le diagnostic des maladies rénales). En quelques jours, elle a appris qu’elle souffrait d’une maladie peu connue, la néphropathie à IgA.
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La népropathie IgA n’a pas de remède; même les greffes ne sont pas une solution durable pour les patients, qui sont souvent diagnostiqués dans la vingtaine et la trentaine. Et pendant longtemps, alors que la recherche en néphrologie en général languissait, il n’y avait qu’un seul traitement approuvé par la FDA. Mais au cours de la dernière décennie, une voie réglementaire plus simple et plus rapide a ouvert la porte à des dizaines d’autres traitements IgAN possibles, inaugurant une nouvelle ère d’innovation dans les maladies rénales rares, ont déclaré à STAT des chercheurs, des dirigeants pharmaceutiques et des défenseurs. “C’est l’âge d’or de la néphropathie à IgA”, a déclaré Jonathan Barratt, un chercheur IgAN qui a été consultant et conseiller scientifique auprès de nombreuses sociétés pharmaceutiques intéressées par le développement de thérapies pour la maladie.
L’essor de la recherche sur les maladies rares peut également en apprendre beaucoup sur la fonction rénale normale et sur la façon dont elle peut se détraquer. “Cela nous donne vraiment l’espoir de cibler certaines de ces voies intéressantes, non seulement pour les maladies rares, mais aussi peut-être pour les plus courantes par extension”, a déclaré Kirk Campbell, médecin-chercheur et directeur du programme de bourses en néphrologie à l’Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York.
L’insuffisance rénale chronique est courante – environ 37 millions de personnes aux États-Unis en sont atteintes, selon les Centers for Disease Control and Prevention – et les experts pensent que jusqu’à neuf personnes sur 10 atteintes d’IRC ne le savent tout simplement pas. Mais il n’y a qu’environ 150 000 à 200 000 personnes aux États-Unis avec IgAN.
L’IgAN est le plus courant dans une classe de maladies rares, appelées maladies glomérulaires. Contrairement à d’autres formes de maladie rénale, elle est causée par un dysfonctionnement auto-immun et une cascade de dommages qui ne sont pas entièrement compris.
Cette classe de maladies rénales endommage les glomérules – de minuscules nids emmêlés de vaisseaux sanguins et de cellules rénales spéciales qui éliminent les déchets, les protéines et d’autres composants du sang (il y a environ un million de glomérules dans chaque rein). Des morceaux de déchets sortent avec l’urine. Mais des maladies comme l’IgAN brisent le filtre, laissant les protéines et les cellules sanguines passer à travers les fissures, dans la cuvette des toilettes.
Les patients IgAN ont une version nocive d’un anticorps normal, l’immunoglobuline A. L’IgA, dans sa forme utile, se trouve dans les muqueuses lisses du corps – dans la salive, les larmes, les liquides gastro-intestinaux, etc. – et prévient les bactéries nocives et autres mauvais acteurs de proliférer. Mais les personnes atteintes de néphropathie à IgA ont une version collante et mutante de l’anticorps qui s’accroche à d’autres protéines. Ces tumbleweeds protéiques se logent dans les glomérules délicats et détruisent leur capacité à filtrer en provoquant une inflammation et des cicatrices.
Les protéines, les produits chimiques et les cellules sanguines qui devraient être prélevés par les glomérules commencent à se glisser dans les tubules (tuyaux qui transforment les déchets en urine), endommageant potentiellement une autre partie du mécanisme du filtre. Avec deux composants vitaux brisés, la fonction rénale globale chancelle.
C’est ce qui se passait dans le corps d’Akin. Elle a suivi une voie sombre : les chercheurs estiment qu’environ 40 % des patients IgAN suivent une dialyse dans les 20 ans suivant un diagnostic.
Ce qu’Akin ne savait pas lorsqu’elle est allée à l’hôpital ce soir-là d’août 2019, c’est que son diagnostic était relativement nouveau en médecine. Ce n’est qu’à la fin des années 1960, après la mise à disposition d’un réactif capable de colorer l’immunoglobuline A, qu’un pathologiste français du nom de Jean Berger a utilisé le réactif sur certains échantillons de rein au microscope. Les filtres rénaux se sont allumés. Ils étaient remplis d’IgA.
La néphrologie en général a poussé le pas, sous-financée, alors que d’autres domaines de recherche étaient en plein essor. 50 ans après que Berger ait décrit la condition inhabituelle, l’IgAN est resté relativement inconnu et incurable. La plupart des personnes atteintes de la maladie ont été diagnostiquées par hasard, après avoir consulté un médecin au sujet d’une infection des voies respiratoires supérieures ou trouvé du sang dans leurs urines. parfois, les tests d’urine réguliers administrés aux femmes enceintes sont le premier signe qu’il pourrait y avoir un problème rénal. Lorsque Akin a été diagnostiquée, son spécialiste ne connaissait pas bien l’IgAN, et presque tous les cliniciens devaient travailler avec des médicaments antihypertenseurs et une liste de stéroïdes qui martelaient le système immunitaire, ce qui pesait lourdement sur la qualité de vie des patients.
« Nous accusons des décennies de retard sur les cancérologues, en termes de nombre de thérapies dont ils disposent, comment ils les assemblent, comment ils ciblent le traitement sur des types spécifiques de cancers et des les types de types de cancers », a déclaré Barratt.
Akin a reçu une forte dose de prednisone, un corticostéroïde intense destiné à réduire son inflammation rénale en étouffant sa réponse immunitaire défectueuse. Le médicament a aidé à stimuler sa fonction rénale, mais les effets secondaires – la terrible insomnie, l’épuisement, les crises de colère et les tremblements constants, en plus d’un diagnostic déjà déstabilisant – étaient insupportables. Elle est devenue si irritable qu’elle s’est à peine reconnue et s’est sentie profondément coupable d’avoir soumis son enfant à ses sautes d’humeur. Et c’était juste à la maison.
Au travail, elle « tremblait tellement que je ne pouvais même pas tenir un stylo dans ma main », a-t-elle déclaré à STAT. Son néphrologue a réduit la dose jusqu’à ce qu’éventuellement, Akin puisse arrêter complètement de prendre de la prednisone. C’est au cours de ces premiers mois qu’elle a également commencé un cours de formation, “Aloha Kidney”, auquel les médecins de l’île ont envoyé des patients lorsqu’ils approchaient d’une maladie rénale en phase terminale ou d’une insuffisance rénale.
« J’ai réalisé qu’on me préparait pour la dialyse. C’était effrayant.”
“C’est dans cette classe que j’ai réalisé que j’étais préparé pour la dialyse”, a déclaré Akin. “C’était effrayant.”
La dialyse est souvent le sort des personnes atteintes d’insuffisance rénale chronique sévère. Une fois que les reins échouent, le corps a besoin d’un autre moyen de filtrer le sang ou une personne mourra de l’accumulation toxique, donc par étapes la machine d’hémodialyse. Les patients doivent souvent se rendre aux cliniques de dialyse trois fois par semaine, passant trois à cinq heures à la fois à se faire aspirer, filtrer et pomper leur sang dans leur système. C’est une non-solution lourde; l’espérance de vie moyenne sous dialyse est de 5 à 10 ans.
La seule autre option, et ce qui est considéré par beaucoup comme la meilleure option pour l’insuffisance rénale, est une greffe d’organe. C’est un processus laborieux, coûteux et long, mais une greffe de rein peut prolonger considérablement la vie d’une personne. Mais comme l’IgAN est une maladie liée au système immunitaire, même une greffe de rein sain n’est pas un remède. Le corps obstruerait à nouveau les glomérules avec des amas de protéines. Akin essaie d’expliquer cela à sa meilleure amie chaque fois qu’elle offre son rein. “Je vais prendre un rein sain de quelqu’un, le mettre dans mon corps et l’endommager”, a déclaré Akin. « Alors, est-ce que je demande à quelqu’un de me donner un rein ? »
La classe “Aloha Kidney” a fait comprendre à Akin qu’elle devait faire tout ce qu’il fallait pour éviter la dialyse. Elle a appris que certaines études suggéraient que les protéines végétales étaient plus douces pour les reins que les protéines animales. Elle a supprimé tous les produits d’origine animale et a commencé à trouver des moyens de réduire le sel de son alimentation, en fabriquant ses propres sauces, pains et bouillons. (En juillet, Akin a été embauché en tant que défenseur des patients rémunéré pour Calliditas Therapeutics, une société pharmaceutique suédoise qui développe des médicaments IgAN et un programme d’éducation sur les maladies, IgAN Connect.)
Au début de 2020, son DFG – ce marqueur de la capacité des reins à filtrer le sang – avait augmenté d’environ 10 points, indiquant une amélioration de son état. Puis la pandémie de Covid a frappé et Akin a été licenciée de son travail de restauration. Elle a décidé de rester à la maison, compte tenu de son statut immunodéprimé, et son DFG a de nouveau augmenté – de la trentaine à 54. “Et à ce jour, c’est le plus élevé que mon DFG ait atteint”, a-t-elle déclaré. “Mon niveau de stress était si bas, parce que j’étais assis à la maison tous les jours à ne rien faire. Ce fut une autre énorme révélation.
Akin a réussi à gérer son IgAN au point où elle ne prend que de l’huile de poisson, de la vitamine D3 et 25 milligrammes de losartan, un médicament antihypertenseur. Elle surveille de près son alimentation et maintient son DFG autour de 40 à 45 (niveaux de maladie rénale de stade 3). Mais elle sait qu’IgAN n’est pas derrière elle. Si sa maladie s’accélère, elle devra peut-être se tourner vers d’autres médicaments.
C’est là qu’interviennent des défenseurs comme Bonnie Schneider. Schneider n’avait jamais prévu de quitter son confortable travail de marketing à Manhattan pour lancer la IgA Nephropathy Foundation sur une base bénévole. Mais lorsque son fils, Eddie, a été diagnostiqué avec la maladie en 2004, elle n’a trouvé aucune ressource pour les familles et les patients. À 13 ans, juste au moment où il a atteint la puberté, Eddie a été mis sous stéroïdes agressifs qui, pendant un an et demi, l’ont laissé de mauvaise humeur, incapable de dormir et le visage enflé. Il a manqué 40 jours d’école cette année-là. Il devait y avoir un meilleur moyen, pensa Schneider.
“Lorsque nous avons lancé la fondation, notre mission, mon mari et moi, était de nous assurer que nous obtenions de meilleurs traitements sur le marché et un remède ultime. Et pour le voir visuellement se produire devant nous… c’est une période très excitante d’être dans l’espace de la néphropathie à IgA », a-t-elle déclaré.
La fondation a donné “bien plus d’un million de dollars” pour financer des travaux à l’Université de l’Alabama à Birmingham, où les chercheurs trouvent des marqueurs biologiques que les sociétés pharmaceutiques peuvent utiliser pour développer des thérapies potentielles, a déclaré Schneider. “Ce petit financement fait tourner les roues.”
La Fondation IgAN a également réuni un groupe de patients pour informer les dirigeants de la Food and Drug Administration et de la National Kidney Foundation de leur maladie, de la façon dont elle a affecté leur vie et de la façon dont seuls les stéroïdes leur ont été préjudiciables.
En septembre 2012, l’American Society of Nephrology et la FDA ont formé un partenariat public-privé, la Kidney Health Initiative. Le projet KHI a identifié des « paramètres de substitution » pour l’IgAN et d’autres maladies glomérulaires – des signes précoces suggérant qu’un médicament fonctionne, des preuves que la FDA peut utiliser pour accorder une approbation accélérée, plus courte de plusieurs mois ou années.
En quelques années seulement, de 2016 à 2019, il y a eu un regain d’activité qui n’a fait que s’accélérer depuis. En décembre, une étape importante : la FDA a accordé une approbation accélérée à Tarpeyo, une formulation du corticostéroïde budésonide, en tant que premier traitement approuvé pour l’IgAN. Les comprimés de budésonide, vendus par Calliditas, sont arrivés sur le marché plus tôt cette année.
En novembre, la FDA décidera du sort d’un autre médicament, le sparsentan, fabriqué par Travere Therapeutics. Il y a des dizaines d’autres essais cliniques en cours, et encore plus de médicaments IgAN aux premiers stades du pipeline.
Akin n’a pas encore besoin de ces médicaments. Mais elle est rassurée que si sa fonction rénale décline à nouveau, elle aura des options.
“Mon objectif quand j’ai été diagnostiqué était quoi qu’il arrive, je dois arriver à 18 ans, je dois voir mon fils obtenir son diplôme. Et puis une fois que nous aurons atteint 18 ans, nous partirons de là », a-t-elle déclaré. “J’aurais dû commencer par ‘Je veux voir mon fils sortir de l’école primaire’, mais j’ai grandi.”
Le fils d’Akin, Alexander, a 9 ans. Elle est presque au premier poteau de but.
