Turbulences de Singapore Airlines : pourquoi le changement climatique rend les vols plus difficiles
Le réchauffement des températures signifiera probablement qu’une plus grande partie de votre vol en avion sera caractérisée par des conditions rocheuses, créant des situations potentiellement dangereuses.
De graves turbulences sur un vol de Singapore Airlines entre Londres et Singapour ont fait un mort et plus de 70 blessés. L’incident, bien que rare, soulève des questions sur ce qui a causé une si grave perturbation du vol – et si le changement climatique aggravera la force et la fréquence des turbulences dans les avions.
L’avion, parti le 20 mai, a subi une chute soudaine d’environ plus de 1 800 mètres qui a projeté des personnes et des objets vers le toit de la cabine. Il s’agit du premier incident mortel survenu à la compagnie aérienne depuis 24 ans.
“Les turbulences sévères sont celles qui vous transforment en projectile”, explique le chercheur atmosphérique Paul Williams de l’Université de Reading, au Royaume-Uni. « Pour quiconque ne portait pas de ceinture de sécurité, cela aurait été un peu comme être sur des montagnes russes sans aucun dispositif de retenue – cela aurait été terrifiant », dit-il.
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Nature se penche sur la science de la turbulence atmosphérique et sur la manière dont le changement climatique l’influencera.
Quelles sont les causes des turbulences dans les avions ?
La plupart des vols subissent un certain niveau de turbulence. Près du sol, des vents forts autour de l’aéroport peuvent provoquer des turbulences lorsque les avions décollent ou atterrissent. À des altitudes plus élevées, les flux d’air ascendants et descendants dans les nuages d’orage peuvent provoquer des turbulences légères à sévères lorsque les avions les traversent ou s’en approchent. “Personne n’aime voler à travers une tempête”, explique Williams.
Les flux d’air qui montent au-dessus des chaînes de montagnes peuvent également créer des turbulences. “Lorsque l’air souffle au-dessus de la montagne, l’avion se soulève et peut devenir turbulent”, explique Williams. De plus, des turbulences se produisent souvent aux bords des jet streams, qui sont de forts courants d’air qui font le tour du globe. Toute turbulence qui se produit à l’extérieur des nuages est appelée turbulence « d’air clair ». Cela pourrait prendre des semaines pour déterminer quel type de turbulences a provoqué l’incident de Singapore Airlines, explique Williams. “Provisoirement, il y avait une tempête à proximité, mais les conditions étaient également propices à des turbulences d’air clair – nous devons creuser davantage avant de pouvoir le dire”, dit-il.
Le changement climatique aggrave-t-il les turbulences et les rend-elles plus fréquentes ?
Le changement climatique rend les turbulences plus fréquentes et plus graves, explique Jung-Hoon Kim, chercheur en atmosphère à l’Université nationale de Séoul.
Dans une étude publiée l’année dernière, Williams et ses collègues ont constaté une forte augmentation des turbulences en air clair entre 1979 et 2020. Au-dessus de l’Atlantique Nord, les turbulences en air clair sévères – qui sont plus fortes que la gravité terrestre – sont devenues 55 % plus fréquentes. Il y a eu une augmentation similaire des turbulences partout dans le monde, dit-il. Cette augmentation est presque certainement le résultat du changement climatique, qui renforce les courants-jets responsables des turbulences, explique Williams. « Nous savons déjà que cela a un impact », dit-il.
Dans une autre étude, Williams et ses collègues ont utilisé un modèle climatique pour prédire que les turbulences en air clair deviendraient plus graves et plus fréquentes à mesure que le climat se réchauffe. Les chercheurs ont estimé que les turbulences sévères augmenteraient en fréquence davantage que les niveaux de turbulences légères ou modérées. Dans le même esprit, Kim et ses collègues ont découvert que les turbulences en air clair autour des nuages et des montagnes deviendraient plus fréquentes avec le changement climatique, dans une étude publiée l’année dernière.
Malgré l’augmentation probable des turbulences, la plupart des vols se poursuivront comme ils le font actuellement – avec des turbulences légères ou légères, explique Williams. « Ce n’est pas que nous devrons arrêter de voler, ou que des avions commenceront à tomber du ciel », déclare Williams. «Je dis simplement que pour 10 minutes passées dans de fortes turbulences dans le passé, cela pourrait durer 20 ou 30 minutes dans le futur», explique Williams.
Pouvons-nous prédire et prévenir les mauvaises turbulences ?
Les pilotes utilisent des projections de turbulence pour planifier les trajectoires de vol. Les chercheurs des centres météorologiques peuvent prédire les turbulences sur la base des données collectées par des capteurs au sol et des satellites et communiquer leurs prévisions aux pilotes. Dans l’avion, les pilotes utilisent le radar pour identifier les nuages orageux à éviter. Cela repose sur les ondes radio émises par l’avion, qui sont ensuite réfléchies vers des capteurs qui cartographient la zone environnante.
Mais le radar ne peut pas détecter les turbulences de l’air clair et sans nuages. Une autre technologie appelée LiDAR pourrait être utile, estime Williams. “Le LiDAR est similaire au radar mais utilise une longueur d’onde de lumière différente”, explique Williams. “Malheureusement, il est cher et nécessite un gros boîtier lourd, mais il peut voir les turbulences invisibles de l’air clair.” Si la boîte peut être miniaturisée et que son coût baisse, elle pourrait bientôt être utilisée, dit-il. « J’ai assisté à quelques vols expérimentaux, et on peut effectivement observer des turbulences d’air clair à 20 milles, par exemple, devant l’avion », dit-il.
D’ici là, « j’espère que tout le monde, lorsqu’il voyage, attachera sa ceinture de sécurité », déclare Kim.
