La saison 2022 a peut-être manqué du conflit viscéral entre Max Verstappen et Lewis Hamilton qui avait tant animé 2021, mais c’était toujours une bataille engageante qui a vu le Néerlandais remporter son deuxième championnat du monde dans des circonstances beaucoup moins controversées – et établir un nouveau record remarquable de 15 victoires en une seule campagne.
Avec le recul, il semble impossible qu’à un moment donné, Charles Leclerc et Ferrari aient eu 46 points d’avance sur lui, telle était sa domination éventuelle et celle de Red Bull.
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Une nouvelle ère commence
On attendait beaucoup des nouvelles règles d’effet de sol, qui avaient été reportées de 2021 en raison des effets persistants de Covid. Les spéculations de début de saison tournaient autour de l’équipe qui pourrait en faire un cordonnier complet, mais peu prévoyaient que ce serait Mercedes.
Mais lorsque les tests ont commencé, il est vite devenu clair que les W13, nouvellement revenus à l’argent et avec George Russell entrant avec confiance à la place de Valtteri Bottas pour soutenir Lewis, étaient dans un monde de souffrance.
Alors que plusieurs équipes se sont heurtées au phénomène connu sous le nom de marsouinage – où les voitures perdaient et gagnaient de l’appui à grande vitesse et, par conséquent, rebondissaient verticalement à des taux d’une violence assez alarmante – Mercedes a clairement souffert le plus.
Red Bull riposte après un début hésitant
Pendant ce temps, Ferrari et Red Bull ont donné le ton, et une année captivante semblait en perspective car ils se sont avérés très bien assortis lors de l’ouverture de la saison à Bahreïn, où Charles a remporté la pole et réalisé le tour le plus rapide, et Max a abandonné avec des problèmes d’alimentation en carburant.
Temps forts de la course : Grand Prix de Bahreïn
Red Bull a riposté avec une courte victoire en Arabie Saoudite sur Charles, mais lorsque le Monégasque a de nouveau gagné en Australie alors que Max a de nouveau pris sa retraite, il a dépassé les points avec 71 contre 25 pour le Néerlandais. Max a ensuite remporté la victoire à Imola, où Charles n’était que sixième après un tête-à-queue. Ils ont quitté l’Italie avec respectivement 78 et 33 points, mais tout a commencé à se dégrader pour les rouges.
Max a gagné à Miami (qui a embrassé la F1 comme un vieil ami) et en Espagne (après un peu d’aide de son coéquipier Sergio Perez), pour mener les points avec 110 contre 104 pour Charles.
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Le Néerlandais n’était que troisième derrière Sergio et Carlos Sainz de Ferrari à Monaco, mais a poursuivi son déchaînement par la suite avec de nouvelles victoires en Azerbaïdjan et au Canada, avant que la maladresse stratégique de Ferrari ne coûte à Charles le GP britannique et ne l’offre à Carlos, alors que Max rencontrait des ennuis et devait combattre Mick Schumacher pour un éventuel septième.
Charles est revenu dans le combat avec sa troisième victoire de l’année en Autriche, battant Red Bull sur son terrain, mais Max a terminé deuxième, puis a de nouveau remporté la France, la Hongrie, la Belgique, la Hollande et l’Italie, avant que Sergio ne remporte sa deuxième victoire de l’année à Singapour où Max a de nouveau rencontré des problèmes lors des qualifications et de la course, et n’a de nouveau marqué que septième.
Mais là où Ferrari s’effondrait souvent, Max et Red Bull ripostaient toujours dans les rares occasions où les choses allaient mal pour eux. Le Japon, les États-Unis et le Mexique ont tous remporté plus de victoires, avant que George Russell ne domine superbement au Brésil pour sa première victoire.
Mais Max a eu le dernier mot à Abu Dhabi pour établir ce nouveau record. Le classement a raconté l’histoire tout aussi brutalement. Il a terminé avec 454 points, tandis que la deuxième place sur Sergio dans cette finale a donné à Charles une place de deuxième bien méritée. Mais le Monégasque et le Mexicain étaient à 308 et 305 points chacun…
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Luttes pour la Scuderia
Alors pourquoi Ferrari s’est-elle effondrée de façon si dramatique ? Mattia Binotto, dont il a depuis été annoncé qu’il quitterait l’équipe à la fin de l’année, a expliqué que Red Bull et Ferrari avaient pris leur développement dans des directions différentes.
Red Bull devait gagner du poids, Ferrari devait améliorer son aérodynamisme. Il a également admis qu’ils avaient arrêté le développement des mois avant la fin de la saison en raison des limites du plafond des coûts.
Mais il y avait aussi les erreurs stratégiques, et un problème de fiabilité du moteur centré sur des pannes de bougies d’allumage a gravement nui à l’équipe avec des explosions en Espagne, à Bakou et en Autriche. Ils ont dû ralentir la performance jusqu’à ce que la solution soit trouvée, et ont également dû le refaire plus tard sur les pistes à plus haute altitude de Mexico et du Brésil.
Les indications à Abu Dhabi étaient que Ferrari était de retour à pleine puissance, ce qui augure bien pour 2023. Mais peu de temps après, Binotto a présenté sa démission, jetant la Scuderia dans la tourmente.
A Abu Dhabi, le nom du directeur de l’équipe Alfa Romeo-Sauber, Fred Vasseur, a été largement évoqué comme remplaçant, au milieu de démentis virulents. Reste à savoir qui sera sur la sellette Ferrari l’année prochaine.
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Mercedes se remet dans le combat
Pendant ce temps, Mercedes a remporté cette seule victoire pour George qui a battu Lewis avec 275 points contre 240 alors qu’ils ont pris en sandwich Carlos sur 246. Mais une année que d’autres pourraient qualifier de décevante était plutôt, pour eux, un défi – parce que comme toujours, ils se sont mis à faire quelque chose à ce sujet.
Au Texas, la mise à niveau finale avait fait du W13 un gagnant dans les bonnes circonstances. Trop tard pour changer le cours de 2022, mais espérons-le un signe avant-coureur d’une 2023 très disputée avec Red Bull, Ferrari et Mercedes tous dans le mélange.
Querelles de plafonnement des coûts
Un problème crucial auquel toutes les équipes ont été confrontées était le plafond des coûts, qui cette année a été fixé à 145 millions de dollars. Cela limitait la quantité de développement que chacun pouvait entreprendre, qui dépendait en soi de toutes ses autres dépenses.
Williams a renvoyé en retard son “retour” pour la saison 2021 et Aston Martin a reçu une gifle pour une infraction mineure. Mais vers la fin de 2022, le côté politique du sport a été secoué par des affirmations selon lesquelles Red Bull avait dépassé le plafond par une marge significative.
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Les allégations ont tourbillonné à un moment où le co-fondateur de Red Bull, Dietrich Mateschitz, était gravement malade, faisant d’octobre et novembre des mois très difficiles pour Christian Horner et Helmut Marko.
En fin de compte, l’écart s’est avéré inférieur aux rumeurs suggérées, mais avant le GP du Mexique fin octobre, il est apparu que l’équipe avait, en excluant ou en ajustant de manière inexacte un certain nombre de coûts, dépassé le plafond d’environ 2 millions de dollars.
Il est finalement arrivé à un “accord de rupture accepté” avec la FIA, ce qui signifiait une amende de 7 millions de dollars et une réduction de 10% du temps de soufflerie (en plus du chiffre de réduction continue que les équipes les plus performantes reçoivent chaque année pour tenter d’égaliser le terrain de jeu).
Par ailleurs, l’équipe Alpine, très fortement remaniée, a atteint son objectif de quatrième place malgré de sérieux problèmes de fiabilité, notamment sur la voiture de Fernando Alonso.
Conducteurs en mouvement
Et eux aussi étaient sous les feux de la rampe politique après Monza lorsqu’il est apparu que l’Espagnol partait pour remplacer le retraité Sebastian Vettel chez Aston Martin, tandis que le nouveau fer de lance prometteur Oscar Piastri quittait également le navire de l’équipe française pour les rivaux McLaren, qui étaient remplaçant Daniel Ricciardo après que les luttes continues de l’Australien n’aient pas aidé leur combat de la saison contre Alpine.
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Dans l’ensemble, les nouvelles réglementations ont été considérées comme ayant réussi à promouvoir des courses généralement plus proches et de plus grandes chances de dépassement, tandis que les trois courses de sprint ont été suffisamment réussies pour en générer six en 2023. Le Brésil, où George Russell a gagné, a indiqué qu’ils fonctionnent mieux sur les pistes où le dépassement est plus facile.
L’inversion inquiétante de Zhou Guanyu à Silverstone et la présence d’un tracteur en piste dans la pénombre de Suzuka ont créé des incidents qu’une FIA en transition a enquêtés avec une rapidité louable.
Alors que Sebastian a fait ses adieux émouvants à Abu Dhabi au sport qui a fait de lui un quadruple champion, deux autres géants ont également pris congé.
Ross Brawn est lui-même un champion de plusieurs constructeurs, tandis que Chase Carey de Liberty Media a fait un superbe travail pour diriger la transition de la F1 de l’ère Ecclestone à l’ère actuelle ; entre eux, ils ont façonné l’avenir de la F1, et les indications de 2022 indiquaient que la nouvelle réglementation et le plafond des coûts tenaient la promesse éventuelle d’un terrain de jeu plus équitable dans les années à venir.
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