En 2019, Toyota avait fourni la pile à combustible pour Uno, un prototype de tracteur utilitaire à hydrogène destiné au transport de marchandises entre les différents quais et hangars du Port de Los Angeles. Maintenant que l’expérimentation est terminée, le constructeur japonais a décidé de recycler Uno dans son centre de gestion des pièces détachées à Torrance en Californie, dans le but d’analyser les performances de la pile à combustible lors d’une utilisation quotidienne afin de proposer de nouvelles piles à des constructeurs tiers dans le futur.
Les tracteurs utilitaires (UTR), parfois appelés “chiens de cour”, effectuent une partie du travail le plus difficile dans les ports, en déplaçant le fret d’un endroit à l’autre. Ils acheminent les marchandises vers les trains, les camions de transport ou les cargos qui les transporteront vers de nouvelles destinations. Il s’agit d’un travail énergivore, avec des arrêts et des allers-retours fréquents, qui consiste parfois à tirer des charges de plus de cinquante tonnes.
La majorité de ces chiens de cour sont alimentés au diesel et, par exemple, sur le seul port de Los Angeles cela représente 12 000 UTR. Si l’on ajoute tous les autres équipements de manutention aéroportuaire, ce sont plus de 185 000 tonnes de CO2 qui sont émises chaque année.
En 2019, en tenant compte de ces constatations ainsi que des enjeux et réglementations climatiques, Toyota a donc décidé de collaborer avec d’autres acteurs pour construire le premier UTR à pile à combustible. Baptisé Uno, le premier prototype a été l’un des 16 projets innovants soutenus par le port de Los Angeles, qui s’est fixé pour objectif d’atteindre zéro émission d’ici à 2035.
Uno est alimenté par la même pile à combustible modulaire que la Mirai, la voiture de tourisme à hydrogène de Toyota. Avec l’hydrogène comme carburant, le groupe motopropulseur permet un ravitaillement plus rapide que les options électriques à batterie dans le même espace. Sa mission, dans le port de Los Angeles, s’est terminée fin 2022, et Toyota a décidé de poursuivre le développement de piles à hydrogène destinées aux engins de manutention en s’appuyant sur Uno.
L’UTR a été rapatrié dans le centre de pièces détachées Toyota situé à Torrance (Californie) où, soumis aux contraintes quotidiennes de fonctionnement en centre logistique, il permet aux ingénieurs de tracer les grandes voies d’amélioration de futures PAC destinées à des constructeurs tiers.
Serait-ce le premier signe de la réorientation stratégique de Toyota dans le secteur de l’hydrogène ? Jusqu’à présent, le constructeur japonais se concentrait sur la construction complète de véhicules, mais semble maintenant vouloir accélérer la production de piles à combustible destinées à d’autres acteurs du transport terrestre. C’est ce que confirme Kohei Masaki, consultant en stratégie hydrogène auprès de Toyota : “Pour saisir les opportunités de convertir à l’hydrogène des éléments de l’industrie du camionnage, des navires, des bus commerciaux ou même des centrales électriques, Toyota devra jouer un rôle différent.”
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