Jusqu’en 2017, les graphiques de carrière de Viktor Axelsen et de Kidambi Srikanth allaient dans une direction similaire. Entre Londres 2012 et Rio 2016, les deux ont été présentés comme la « prochaine grande nouveauté » du badminton masculin.
Tous deux ont annoncé leur arrivée sur la grande scène en 2017, Srikanth atteignant cinq finales de Superseries, en remportant quatre, tandis que le Danois a décroché le titre mondial. Tous deux sont également devenus n°1 mondial à peu près au même moment et ont eu un face-à-face très équilibré à 3.
Mais depuis, l’équation a changé. Et de façon dramatique. Alors que la carrière d’Axelsen a progressé au-dessus de tout le monde, celle de Srikanth est entrée dans une spirale descendante. Axelsen n’est pas seulement double champion du monde, mais aussi champion olympique en titre, numéro 1 mondial et clairement dominant du badminton masculin ces dernières années.
La confiance est une chose fragile dans le sport. Et cela était clairement visible lorsque les deux vétérans se sont affrontés lors du premier tour des championnats All England Open de badminton d’une valeur de 1,3 million de dollars à Birmingham.
Il y a eu des moments au cours des 33 minutes où Axelsen, tête de série, s’est retrouvé complètement hors de position. Mais même alors, Srikanth a frappé l’oiseau à côté, manquant les gagnants qu’il pouvait simplement exploiter et gagner.
L’attaque de Srikanth n’est plus mordante comme avant. Comme l’a déclaré l’entraîneur en chef Pullela Gopichand dans une interview antérieure à ce quotidien, ses adversaires ont compris son jeu et trouvé l’antidote à tout type de venin que sa raquette crache.
De l’autre côté du terrain, l’attaque d’Axelsen a toujours été son USP. Mais la façon dont le Danois de 194 cm a développé sa défense a fait de lui la puissance invincible qu’il est aujourd’hui dans le badminton masculin. Fantastique en attaque, Axelsen s’est rendu compte très vite que Srikanth relevait, tentant d’éviter son énorme jump smash.
Il a contré en jouant à plat, à cheval sur la ligne arrière et a pu facilement atteindre le volant à volonté et offrir des tirs qui n’ont eu aucune réponse. En réponse, Srikanth faisait plus d’erreurs malgré les encouragements des entraîneurs Gopichand et Parupalli Kashyap dans son coin.
Bien qu’il ait mené confortablement tout au long du match d’ouverture, Axelsen a exprimé sa frustration d’avoir raté quelques points simples, montrant clairement sa soif de ne pas perdre ne serait-ce qu’un point, de gagner. Cela s’est clairement montré lorsqu’il a infligé à Srikanth une défaite détruisant la confiance à l’Arena Birmingham.
Le joueur de 30 ans veut remettre sa course sur les rails et se rapprocher d’un troisième titre All England, surtout après une défaite choc au deuxième tour contre Wang Tzu Wei la semaine dernière à Roland-Garros.
Ce n’a pas été une sortie heureuse pour HS Prannoy, qui se dirige vers les Jeux olympiques, qui a battu Axelsen l’année dernière pour décrocher une médaille de bronze aux Championnats du monde 2023, car l’Indien, septième tête de série, s’est incliné 21-14, 13-21, 13-21. – et futur navetteur du Taipei chinois, Su Li Yang, lors de ce qui était une première rencontre entre les deux.
Le numéro 8 mondial Prannoy, qui a réalisé une bonne année 2023, n’a pas vraiment trouvé ses marques cette saison. Outre une demi-finale à l’Open d’Inde en janvier, il a subi quatre éliminations au premier tour en Malaisie, en Indonésie, en France et maintenant dans toute l’Angleterre. Les fans indiens espèrent que le « tueur géant » retrouvera sa forme dans les semaines à venir, avant sa première participation aux Jeux olympiques en juillet-août.
Mais la plus grande nouvelle de la journée a été l’élimination du champion en titre masculin Li Shi Feng, de Chine, dès la première journée, s’inclinant 17-21, 13-21 face au Français Toma Junior Popov.
Sindhu avance
Sur une piste de retour, PV Sindhu a été la seule Indienne à se qualifier pour le tour suivant lors de la journée d’ouverture, mais seulement après que son adversaire, l’Allemande Yvonne Li, se soit retirée après que Sindhu ait remporté le match d’ouverture 21-10.
Mais le deuxième tour sera le véritable test pour la double médaillée olympique puisqu’elle affrontera le vainqueur du match entre Wen Chi Hsu, de Chinese Taipei, et le numéro un mondial An Se Young.
Aakarshi Kashyap a également perdu, s’inclinant 16-21, 11-21 face à Pai Yu Po du Chinese Taipei.
