Tony Wyss-Coray, neurologue : « On peut faire une prise de sang et savoir de quoi vous allez mourir » | Science

Le biologiste moléculaire Tony Wyss-Coray (Aarau, Suisse, 60 ans) est plongé depuis plus d’une décennie dans les énigmes du sang. Ce professeur de neurologie à l’université de Stanford (États-Unis) explore le potentiel rajeunissant de certains composants du sang des individus jeunes. Il a montré que les transfusions ont un effet revitalisant, notamment sur le cerveau, et l’a confirmé chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, même si ces recherches ont été suspendues faute de fonds. En visite en Espagne pour donner une conférence au Centre National de Recherche Oncologique (CNIO)Wyss-Coray explique dans cette interview ses dernières découvertes, comme une prise de sang qui détermine l’âge de chacun de nos organes et calcule le risque de mourir prématurément.

Demander. Vous avez dit que la fontaine de la jeunesse éternelle est en chacun de nous, mais qu’elle se tarit avec le temps. Que voulez-vous dire ?

Répondre. La composition du sang change considérablement avec l’âge. Nous pouvons prendre du sang jeune et le donner à une personne âgée et la rajeunir. Cela suggère qu’il y a quelque chose en nous qui nous maintient jeune, mais que nous le perdons avec l’âge. Si vous pouviez continuellement donner du sang jeune à quelqu’un, son corps ne vieillirait pas aussi vite.

P. Lors de sa conférence, il a expliqué que nous vieillissons par vagues. Qu’est-ce que cela signifie?

R. Le vieillissement n’est pas linéaire. Il existe des protéines caractéristiques de la jeunesse qui augmentent depuis la naissance jusqu’à la quarantaine ; et d’autres associés au vieillissement dont les niveaux commencent à augmenter au cours du dernier tiers de la vie. On constate un grand changement vers 40 ans. Ensuite, il y a une stabilisation, puis un autre grand changement à 60 ans, et enfin le grand pic à 80 ans, date à laquelle la plupart d’entre nous meurent. L’ensemble de ce processus est caractérisé par le type de protéines qui circulent dans le sang.

P. Ces vagues ne peuvent-elles pas être arrêtées ?

R. Non, car nous ne savons pas quels sont les interrupteurs qui nous font changer de phase. Et plus encore, on ne sait pas si ces molécules sont le reflet du vieillissement de l’organisme, ou en sont responsables. Nous parlons de milliers de molécules différentes. Il faudrait faire une expérience pour chacun d’eux, ce qui est compliqué.

P. Mais on a vu que le sang jeune rajeunit.

R. Il y a eu une étude menée par Tom Rando [investigador de la Universidad de Stanford] qui a montré que le sang jeune rajeunit les cellules souches musculaires. Quand on vieillit, les muscles cessent de se régénérer parce que ces cellules souches cessent de faire leur travail. Cette expérience a démontré chez la souris que le sang jeune réactive les cellules souches musculaires. Il a également un effet sur d’autres tissus, comme les cellules hématopoïétiques, qui composent le système immunitaire. Nous avons observé quelque chose de similaire dans le cerveau. L’autre observation intéressante est qu’avec l’âge, on observe une augmentation de l’inflammation dans tout le corps, et le sang jeune semble également calmer ce processus.

P. Parce que?

R. Nous ne le savons pas. Je ne pense pas qu’il s’agisse de cellules souches, mais plutôt d’un effet actif des protéines sanguines. Nous savons également que prélever le plasma d’une personne âgée est bénéfique, car l’organisme accumule probablement des facteurs toxiques au fil du temps.

P. Vous et d’autres groupes testez ces effets chez des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Qu’a-t-on observé jusqu’à présent ?

R. On a essayé de donner à des patients du plasma provenant de jeunes. Cette même procédure, l’aphérèse, est pratiquée dans les cas où l’on ne sait pas exactement de quelle maladie souffre le patient, par exemple des maladies auto-immunes ou encore le syndrome de fatigue chronique. Et il y a des avantages.

P. Quels ont été les résultats dans la maladie d’Alzheimer ?

R. Grifols a réalisé un essai de phase 2-3 il y a plusieurs années. Cela a montré des avantages évidents pour les patients. Ceux que nous avons réalisés avec l’entreprise que j’ai cofondée, Alkahest, n’étaient pas aussi convaincants en raison du petit nombre de patients ; mais ceux de Grifols, avec un essai contrôlé en double aveugle, ont montré une nette amélioration. Mais aucun progrès n’a été réalisé.

P. Parce que?

R. Parce que Grifols n’a pas d’argent. Ils ont eu beaucoup de problèmes pendant la pandémie et ont ensuite sollicité de nombreux prêts bonifiés auprès de l’Union européenne et des banques. Les taux d’intérêt ont augmenté et maintenant ils n’ont plus que des dettes. Ils ont également été accusés de mauvaises pratiques comptables. Ils n’ont pas d’argent pour continuer les répétitions. Un autre problème majeur est qu’ils ne pouvaient pas gagner d’argent avec cela. Grifols se consacre à la vente de plasma et il s’agit d’un produit relativement bon marché. Comment pourraient-ils facturer cinq fois plus pour le donner aux personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ?

P. Même si cela se transformait en traitement, vous dites qu’il serait peut-être impossible de le réaliser, pourquoi ?

R. Parce que les bénéfices ont été constatés non seulement chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, mais également chez d’autres maladies. Sarcopénie [pérdida muscular], maladies cardiaques. Des millions de personnes pourraient être traitées avec du plasma et ce serait positif. Le problème ici est qu’il n’y aurait pas assez de plasma pour traiter tout le monde. Il y a des gens riches qui paient pour les transfusions de plasma, et ils le faisaient bien avant que tout cela soit connu.

P. Ces traitements sont-ils fiables ?

R. Non. Cela présente probablement certains avantages, mais il n’existe que des cas anecdotiques d’amélioration de la santé générale et également de la cognition. En fait, c’est ainsi qu’Alkahest a été fondée. Les fonds ont été fournis par une riche famille de Hong Kong. Le chef de famille était atteint de la maladie d’Alzheimer. Il a reçu une transfusion parce qu’il souffrait également d’un cancer. Son petit-fils s’est rendu compte qu’à chaque fois que son grand-père recevait une transfusion, sa mémoire revenait et il pouvait à nouveau lui parler. C’est lui qui a fourni les fonds. [Era Chen Din Hwa, un multimillonario de origen chino, que finalmente murió en 2012. Después de ver los extraordinarios efectos de las transfusiones, sus familiares aportaron los fondos para crear Alkahest. La empresa fue adquirida por Grifols en 2020].

P. Existe-t-il un autre moyen de débloquer cette situation ?

R. Je l’espère, mais c’est très complexe. Il existe des dizaines de milliers de protéines dans le plasma, et parmi elles des centaines de milliers de variantes différentes. Nous ne savons pas lesquels nous avons besoin. Nous revenons ici au problème de la fontaine de jouvence. Il est possible que les protéines rajeunissantes que nous avons dans notre sang aient une conformation différente de celle si nous les synthétisions en laboratoire. Il faudrait faire des expériences sur les animaux pour chacun d’entre eux, mais c’est un défi énorme et très coûteux ; On parle d’environ 10 000 molécules. De nombreuses entreprises s’efforcent désormais d’identifier certains de ces facteurs de rajeunissement.

P. Pourraient-ils être transformés en drogue ?

R. C’est compliqué. Dans l’Union européenne, aux États-Unis, pratiquement dans n’importe quelle zone géographique, normalement un seul composé, une certaine molécule, est approuvé. Si nous avons besoin d’un cocktail de, disons, 10 protéines, comment procéder ? Devons-nous tester chacun séparément dans des essais sur des patients ? Comment savons-nous que ces 10 valent mieux que cinq ? Et pire encore, rien n’empêche un concurrent de vous voler votre idée, car il s’agit de protéines présentes dans le plasma. Il y a de nombreux problèmes à résoudre.

P. Etes-vous pessimiste ?

R. Non, je pense que malgré tout, nous verrons un traitement de ce type, peut-être dans les 10 prochaines années. Parce que nous pouvons clairement identifier les facteurs bénéfiques pour quelque chose de spécifique. Ils n’ont peut-être pas cet effet bénéfique sur l’ensemble du corps, mais ils sont néanmoins utiles. Et puis on connaît des facteurs très négatifs qu’on pourrait neutraliser. Cette option est peut-être la plus viable.

P. Revenons au vieillissement. J’ai 44 ans, mais mon cerveau ou mon cœur en ont peut-être déjà 55. Cela augmente-t-il mon risque de souffrir de la maladie d’Alzheimer ou de mourir prématurément à un niveau très élevé, encore plus que le tabagisme ?

R. C’est comme ca. Le risque de mourir si vous avez un cœur très vieux est cinq fois plus élevé que de fumer. Mais ce sont des cas rares. La plupart des gens ont des organes assez adaptés à leur âge.

P. Comment connaître l’âge de chaque organe ?

R. Certaines protéines proviennent d’organes spécifiques et nous renseignent sur leur santé. La quantité de ces protéines dans votre sang peut être normale pour votre âge ou pour les caractéristiques des personnes plus jeunes ou plus âgées que vous. De cette façon, nous pouvons estimer l’âge approximatif de vos organes. Je me demande si les maladies ne sont rien d’autre que le reflet du vieillissement. Si votre cœur vieillit trop, il viendra un moment où on vous dira que vous souffrez d’une maladie cardiaque. Si c’est votre cerveau, vous souffrirez de la maladie d’Alzheimer. Ce que nous ne savons pas, c’est pourquoi les gens ont tendance à avoir un seul organe plus vieux que la normale.

P. L’inverse fonctionne-t-il également : un organe plus jeune peut-il rajeunir le reste ?

R. Si vous avez un cerveau jeune, vous vivrez plus longtemps. Si vous avez aussi un système immunitaire jeune. On ne sait pas clairement s’il s’agit d’un effet rajeunissant ou simplement si un système immunitaire efficace vous protège des maladies. C’est l’éternelle question de cause à effet. Est-ce génétique ? Dans quelle mesure le mode de vie et l’alimentation y contribuent-ils ? Nous ne le savons pas.

P. L’organe qui présente le plus grand risque de décès si l’on est plus âgé que la normale est le cerveau, pourquoi ?

R. Pas évident. Peut-être parce que cet organe régule bien plus de choses dans le corps qu’on ne le pense. Bien sûr, il contrôle la production d’hormones, avec des effets dans tout le corps, mais probablement aussi d’autres facteurs qui régulent le fonctionnement d’autres organes.

P. L’une de leurs dernières études était basée sur 50 000 patients de la Biobanque du Royaume-Uni. Un nombre de cas déjà considérable. Que faut-il pour pouvoir appliquer ces découvertes à la médecine ?

R. Nous devons étudier les gens avant et après une intervention spécifique et voir comment leurs organes réagissent. Pour cela, des études longitudinales doivent être réalisées, c’est-à-dire des échantillons multiples de nombreux patients, pour confirmer si cette intervention est réellement efficace.

P. Alors qu’il existe des données provenant de beaucoup plus de patients et une puissance d’analyse grâce peut-être à l’intelligence artificielle, jusqu’où peut-on aller ?

R. Nous pouvons probablement faire une analyse de sang sur une personne d’âge moyen et savoir de quoi elle tombera malade et calculer quand elle mourra.

P. C’est assez effrayant.

R. Seulement si vous ne pouvez rien y faire. Mais c’est comme ça depuis toujours en médecine. Nous devons savoir qui est le plus à risque. Par exemple, un taux de cholestérol élevé et des crises cardiaques. Avant, il y avait des familles entières dans lesquelles tout le monde mourait de problèmes cardiaques entre 50 et 60 ans. Plus tard, on a découvert que cela était dû à certaines mutations génétiques et des études menées dans cette population ont permis de montrer que le contrôle du cholestérol était bon pour tout le monde.

P. Et si l’analyse disait que ce qui est très ancien, c’est le cerveau ?

R. C’est pire, car il n’y a pas grand chose à faire. Bien que pour la première fois, il existe des médicaments qui semblent avoir un léger effet positif contre la maladie d’Alzheimer. Aujourd’hui, nous effectuons des essais cliniques sur des patients sans connaître l’âge de leurs organes et, bien souvent, les médicaments ne démontrent pas leur efficacité. Mais que se passerait-il si nous en créions un avec des patients dont le cerveau est plus âgé que la normale ? Peut-être constatons-nous que ces médicaments mis au rebut leur profitent réellement. C’est pourquoi je pense qu’il y aura bientôt des essais beaucoup plus axés sur les personnes présentant un risque élevé de développer la maladie d’Alzheimer.

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