Si, dans 500 000 ans, une civilisation extraterrestre ou nos descendants lointains explorent le sous-sol de la Terre à la recherche de vestiges de notre passé, ils pourraient découvrir une preuve surprenante des changements abrupts survenus à notre époque : des os de poulet.
C’est la conclusion à laquelle sont parvenus des scientifiques qui ont documenté l’avènement de l’Anthropocène – une proposition d’une nouvelle ère géologique caractérisée physiquement par l’impact de l’homme sur la planète, dont les systèmes naturels ont été bouleversés rapidement et radicalement au cours du dernier siècle.
D’autres indices, peut-être plus spectaculaires en apparence, témoigneront de cette rupture : l’augmentation soudaine du CO2 ou du méthane, les conséquences radioactives des essais nucléaires, la présence omniprésente de microplastiques ou la prolifération d’espèces invasives…
Cependant, les os de poulet sont parmi les indicateurs les plus significatifs de l’empreinte laissée par l’humanité, à plusieurs égards.
Tout d’abord, il s’agit d’une invention humaine… “La viande du poulet moderne est très différente de celle de ses ancêtres ou de ses équivalents sauvages”, souligne la géologue Carys Bennett, auteure d’une étude sur le sujet.
“La taille du corps, la forme du squelette, la composition chimique des os, la génétique : tout est différent”, remarque-t-elle.
En d’autres termes, le poulet moderne est la preuve de la capacité de l’homme à altérer la nature.
Il trouve ses origines dans les jungles d’Asie du Sud-Est, où le coq sauvage (gallus gallus) a été domestiqué il y a environ 8 000 ans.
Cette espèce a longtemps été recherchée pour sa viande et ses œufs, mais sa transformation accélérée en la créature que l’on trouve dans les supermarchés du monde entier n’a commencé qu’après la Seconde Guerre mondiale.
“L’évolution prend généralement des millions d’années, mais dans ce cas précis, le processus a pris seulement quelques décennies pour engendrer une nouvelle forme d’animal”, souligne Jan Zalasiewicz, professeur de paléobiologie à l’Université de Leicester.
Ce scientifique a présidé le groupe de travail sur l’Anthropocène, qui a conclu que cette ère géologique avait succédé, au milieu du XXe siècle, à l’Holocène qui avait commencé il y a 11 700 ans, à la fin de la dernière ère glaciaire.
La présence généralisée des poulets est un autre indice de ces bouleversements : partout où se trouvent des humains, on retrouve des restes de leur principale source de protéines animales.
Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), il existe aujourd’hui environ 33 milliards de ces oiseaux. La biomasse des poulets d’élevage pèse plus de trois fois celle de toutes les espèces d’oiseaux sauvages combinées.
Au moins 25 millions d’entre eux sont abattus chaque jour pour devenir du poulet tikka au Penjab, des yakitoris au Japon, un yassa au Sénégal ou des nuggets dans les KFC ou autres McDonald’s du monde entier.
Contrairement au bœuf ou au porc, qui sont interdits dans certaines religions, le poulet est presque universel.
“Les poulets sont le symbole de la manière dont notre biosphère a changé et est désormais dominée par la consommation et l’utilisation des ressources au profit des humains”, résume Carys Bennett, qui a quitté l’université pour rejoindre l’association de défense des droits des animaux PETA.
“La masse considérable d’os de poulet jetés dans le monde entier laissera une trace évidente dans les analyses géologiques futures”, conclut-elle.
