The Hardest Geezer Russell Cook est le premier homme à avoir traversé l’Afrique en courant

Il voulait passer Noël chez lui à Worthing, dans le sud de l’Angleterre. Au lieu de cela, Russell Cook se retrouve sur une route de campagne en Guinée pendant les vacances. Son équipe a acheté un poulet au marché et le fait rôtir sur le feu de camp. Cook, 27 ans, fuit l’Afrique du Sud vers la Tunisie. Il est impossible d’établir un calendrier précis pour une telle aventure.

Plus de trois mois plus tard, Cook a réussi. Dimanche soir, le Britannique a atteint la pointe nord de la Tunisie. Près d’un an s’est écoulé depuis le lancement au Cap. Pendant ce temps, Cook a parcouru plus de 16 200 kilomètres. Il a réalisé 385 marathons, traversant les savanes, les steppes, la forêt tropicale et le Sahara. A la fin, il dit : « Je suis un peu fatigué. »

Des dizaines de coureurs l’accompagnent sur le dernier tronçon. Avec son aventure, Cook touche des millions de personnes sur les réseaux sociaux. Même le Comité International Olympique l’a félicité sur Instagram.

Tout commence par une nuit de beuverie

L’histoire de cette course commence il y a sept ans, sans perspectives. Cook, alors âgé de 20 ans, se débrouillait avec des petits boulots, perdant son salaire aux machines à sous ou le laissant au bar d’un pub. Après une nuit de beuverie, il sort d’un bar en titubant et court 20 kilomètres jusqu’à chez lui. Le lendemain matin, il est fier de cet exploit. Cook a trouvé une perspective. Il s’inscrit à un semi-marathon, court son premier marathon, court d’Istanbul à Londres. Il change sa vie.

Lorsque Cook a annoncé en janvier 2023 qu’il voulait être la première personne à traverser l’Afrique à pied, beaucoup l’ont pris pour un fou. Il se met néanmoins à courir, après avoir dû changer de direction au dernier moment. L’Algérie lui refuse un visa, il part donc en Afrique du Sud. Avant le départ, il dit : « Je suis un gars normal. Si j’y parviens, j’espère que beaucoup de gens pourront appliquer cela à leur propre vie. Bien entendu, 99 pour cent d’entre eux ne traverseraient pas l’Afrique. Mais: «Peut-être qu’ils poursuivront leurs rêves un peu plus fort.»

Cook poursuit son propre rêve sans compromis. Il déclare : « J’ai toujours envie de m’améliorer, de recharger mes batteries, de travailler sur moi-même. » Après deux mois, lui et son équipage sont en Angola. Soudain, une voiture s’arrête sur le bord de la route et des bandits dévalisent les aventuriers sous la menace d’une arme. Tout a disparu : passeports, espèces, cartes de crédit.

Du sang dans les urines et des vomissements sur le bord de la route – mais Cook en plaisante

Plus Cook reste sur la route, plus son corps se rebelle. À un moment donné, il avait du sang dans les urines. Il continue de courir. Au Cameroun, il souffre d’une intoxication alimentaire et vomit sur le bord de la route. Il continue de courir. Puis, après 200 jours de course, Cook, au Nigeria, a souffert de maux de dos si graves qu’il a été hospitalisé. Les médecins conseillent d’abandonner. Cook pense que tant qu’aucun os n’est cassé, tout ira bien. Il prend les analgésiques les plus puissants. Et continue de courir.

La caméra est présente dans toutes ces scènes. Cook se présente sur les réseaux sociaux, où il se fait appeler « The Hardest Geezer », le gars le plus dur. À aucun moment le désespoir n’est visible dans les clips vidéo sur Instagram et YouTube ; Cook plaisante sur les plaintes et dit des choses comme : « Cela n’aide pas si je me plains. Toute douleur passera. » S’agit-il simplement de slogans de persévérance ?

Avant de courir à travers l’Afrique, Cook a travaillé comme entraîneur pour Running Charity. L’association vient en aide aux jeunes sans perspectives ou ayant des problèmes psychologiques. Des gens comme Russell Cook l’étaient. Running Charity mène un travail de jeunesse et souhaite transmettre aux jeunes le « pouvoir de la course à pied pour renforcer la santé mentale ». Cook a collecté des dons pour Running Charity lors de sa course en Afrique, qui a permis de récolter près d’un million de dollars.

“Bonjour l’Algérie, si tu m’écoutes, aide-moi”

Alex Eagle est le fondateur de Running Charity et un ami de Cook. Il a déclaré aux médias britanniques qu’il était parfois inquiet. Mais : « Chaque fois que nous parlions au téléphone, il était positif et reconnaissant pour cette expérience. »

Malgré cette attitude, Cook menace de désespérer peu avant le but. Le problème des visas avec l’Algérie n’est toujours pas résolu et les autorités s’entêtent. Cook reste immobile ; l’aventure de la course à pied menace d’échouer.

Il a lancé un appel à l’Etat algérien sur les réseaux sociaux. «Bonjour l’Algérie, si vous m’écoutez, aidez-moi. C’est brutal que je ne puisse plus déterminer moi-même le succès de mon projet”, déclare Cook dans une vidéo vue onze millions de fois sur X. Elon Musk, le propriétaire de X, le partage, des parlementaires britanniques s’en mêlent, ce qui le porte à l’attention de l’ambassade d’Algérie à Londres. Cook obtient le visa.

Un daiquiri aux fraises à l’arrivée puis le marathon de Londres

Après être entré en Algérie, il a de nouveau dû faire face aux problèmes « habituels ». Il dit qu’il se sent détruit, que son corps est tout en souffrance. Il y a aussi une tempête de neige et plus tard des tempêtes de sable. Cook enfile des lunettes de plongée, se protège la bouche avec un T-shirt plié et continue sa route vers la Tunisie.

Dans la dernière partie, il continue de pleurer. Il attend avec impatience sa famille et sa petite amie, qu’il n’a pas vues depuis près d’un an. Après avoir franchi la ligne d’arrivée, il déclare : « C’était une expérience mystique. Maintenant on va fêter ça, je veux un daiquiri aux fraises. Ca va être génial.”

Après la fête, Cook continuera à courir. Dans seulement deux semaines, il prendra le départ du marathon de Londres avec un groupe de jeunes.