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TerraPower, une société fondée par Bill Gates, a annoncé son intention de commencer à construire la première d’une nouvelle génération de centrales nucléaires aux États-Unis en juin, se joignant ainsi à la course avec ses rivaux russes et chinois pour développer et exporter des réacteurs à moindre coût.
Chris Levesque, directeur général de TerraPower, a déclaré au Financial Times que la société demanderait ce mois-ci un permis de construction auprès des régulateurs américains pour son réacteur, qui est refroidi avec du sodium liquide plutôt qu’avec de l’eau.
Il a déclaré que les réacteurs de marque Natrium de la société pourraient être construits pour environ la moitié du coût des réacteurs standard refroidis à l’eau, qui constituent la pierre angulaire de l’industrie de l’énergie nucléaire depuis le milieu du 20e siècle.
TerraPower, qui a levé près d’un milliard de dollars de financement privé, a signé en décembre un accord avec Emirates Nuclear Energy Corporation pour explorer l’utilisation des réacteurs Natrium pour produire de l’électricité et de l’hydrogène aux Émirats arabes unis. La société a obtenu des promesses du gouvernement américain pour fournir jusqu’à 2 milliards de dollars pour achever les travaux de la première centrale de TerraPower à Kemmerer, dans le Wyoming.
Lévesque, un ancien officier d’un sous-marin nucléaire, a déclaré que les travaux de construction près du site d’une centrale au charbon commenceraient en juin, que l’entreprise ait ou non reçu un permis de la Commission de réglementation nucléaire à cette date. Une grande partie des travaux de construction initiaux étaient liés à des activités non nucléaires en raison de la conception innovante du réacteur Natrium, a-t-il déclaré, ajoutant que TerraPower prévoyait de mettre la centrale en service en 2030.
Le chef de TerraPower, Chris Levesque, a déclaré que l’utilisation de sodium liquide comme liquide de refroidissement au lieu de l’eau avait « changé la donne » © Terrapower
“Lorsque vous utilisez du sodium liquide comme liquide de refroidissement au lieu de l’eau, cela change la donne”, a déclaré Levesque, ajoutant que le point d’ébullition élevé de près de 900 °C pour le métal liquide a entraîné des économies significatives par rapport à l’eau.
« Les centrales au sodium coûteront la moitié de ce que coûtent les centrales à réacteur à eau légère. . . et nous faisons avancer notre projet de manière assez agressive.
TerraPower fait partie des dizaines d’entreprises qui tentent de développer une nouvelle génération de réacteurs plus petits et plus efficaces, que les partisans du nucléaire considèrent comme essentiels à la lutte contre le changement climatique. Ils sont souvent appelés petits réacteurs modulaires (SMR) et ont généralement une capacité de puissance de 300 MW ou moins, soit environ un tiers des centrales standards.
Les entreprises américaines tentent de rattraper leurs rivaux contrôlés par l’État en Russie et en Chine, qui ont déployé deux centrales électriques à réacteur SMR : une centrale flottante qui approvisionne la ville russe de Pevek et un réacteur dans la baie de Shidao, en Chine. L’industrie américaine est confrontée à des défis liés à la hausse des taux d’intérêt, à la hausse des coûts et à la pénurie de combustible à base d’uranium hautement enrichi, nécessaire pour alimenter la nouvelle génération de réacteurs.
En novembre, NuScale, un rival basé dans l’Oregon, a été contraint d’annuler son projet de construction du premier SMR aux États-Unis lorsque les services publics d’électricité se sont opposés à une augmentation de 50 pour cent du prix de l’électricité qu’elle proposait pour couvrir la hausse des coûts.
TerraPower n’a pas fourni d’estimations des prix qu’elle facturerait pour l’électricité produite par Natrium.
Le réacteur Kemmerer servirait de projet de démonstration mais deviendrait une centrale commerciale à grande échelle une fois terminé. TerraPower et son partenaire de services publics PacifiCorp – une unité de Berkshire Hathaway de Warren Buffett – ont déclaré en octobre 2022 qu’ils étudieraient la faisabilité du déploiement de cinq réacteurs Natrium supplémentaires d’ici 2035.
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Adam Stein, directeur de l’innovation en matière d’énergie nucléaire au Breakthrough Institute, un groupe de réflexion basé à Washington, a déclaré que TerraPower était mieux placé que nombre de ses concurrents américains car il disposait d’un financement sécurisé, ne dépendait pas des marchés publics et disposait d’une conception de réacteur compétitive. .
« Les réacteurs refroidis au sodium fonctionnent à des pressions plus basses, ce qui nécessite moins de systèmes de sécurité. Cela réduit les problèmes qui pourraient survenir avec la centrale et réduit les coûts, car elles peuvent être construites avec des matériaux plus simples tout en préservant la sécurité », a-t-il déclaré.
Le réacteur Natrium de TerraPower, développé en partenariat avec GE Hitachi Nuclear Energy, est légèrement plus grand que la plupart des SMR avec une capacité de puissance de 345 MWe. Il contient également un système de stockage d’énergie à base de sel fondu, qui peut augmenter la production du système à 500 Mwe pendant plus de cinq heures et demie si nécessaire.
« Nous stockons la chaleur dans de grands réservoirs de sel fondu, comme des centrales solaires, et c’est une grosse batterie thermique. Une centrale comme Natrium, qui peut s’adapter très rapidement grâce à ce stockage d’énergie intégré, la rend très précieuse », a déclaré Lévesque, qui participera à un sommet nucléaire à Bruxelles cette semaine.
Il a déclaré que TerraPower avait fait l’objet de critiques concernant le niveau élevé de financement gouvernemental promis à son projet du Wyoming, mais a ajouté que la valeur stratégique du réacteur Natrium pour les États-Unis était significative.
« L’énergie nucléaire présente de grands atouts commerciaux, mais elle possède également d’énormes atouts géopolitiques. Il faut donc considérer la concurrence en Chine et en Russie, qui considèrent l’Afrique, l’Indonésie et d’autres pays comme des marchés d’avenir.»
2024-03-19 08:01:32
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