Susan Higges était l’une de ces femmes de grand chemin. Vivant dans le Buckinghamshire, sa carrière criminelle a duré 20 ans. Elle s’habillait en homme pour parcourir les autoroutes et chaparder les voyageurs, et rassemblait également des fonds supplémentaires en extorquant des hommes qu’elle surprenait en train de coucher avec ses servantes célibataires.
Mais ses exploits ont pris fin dans le sang lorsqu’elle a assassiné une femme qui connaissait son identité. Lors de son dernier souffle, sa victime a craché du sang sur le visage de Higges, laissant une tache qui, selon l’histoire, n’a pas pu être nettoyée. Avec la preuve matérielle de son crime, la grande route a été forcée d’avouer et a été immédiatement envoyée à la potence.
Higges n’était pas la seule femme à adopter le vol de grand chemin. Bien que relativement rares, nous pouvons trouver des histoires de femmes de grand chemin dans diverses sources, des archives judiciaires aux chansons populaires. Certains – comme Higges – étaient des opérateurs solo, tandis que d’autres s’associaient à leur conjoint ou faisaient partie de gangs. Beaucoup se sont habillés en hommes pour commettre leurs crimes – même si nous ne pouvons pas savoir exactement pourquoi.
Une vraie Renegade Nell ? Les ballades de Susan Higges
Notre principal témoignage de la vie colorée de Higges provient de ballades grand format : des feuilles de paroles bon marché, produites en série, qui colportaient des histoires sensationnelles de meurtre et de malheur. Ces ballades étaient appréciées de leurs lecteurs du XVIIe siècle et sont devenues un élément clé de la culture de l’information populaire à cette époque.
Il n’est peut-être pas surprenant que les auteurs de ces ballades se soient jetés sur la vie – et la mort – des femmes de grand chemin. Pour un maximum de drame, beaucoup ont été écrits du point de vue des femmes elles-mêmes, racontant leurs méfaits au lecteur alors qu’elles frissonnaient sur la potence.
L’histoire de Higges a fait l’objet de deux ballades grand format, toutes deux imprimées en 1640 : Une vraie relation d’une certaine Susan Higgeset La triste plainte de Susan Higges. En raison de la nature de ces sources, nous ne pouvons pas les considérer comme totalement exactes, mais elles donnent un aperçu alléchant de sa vie.
Ces deux récits sont économes sur certains détails. Nous n’avons pas une idée de la jeunesse de Higges, par exemple, ni de la raison pour laquelle elle s’est tournée vers une vie de crime, mais il est clair qu’elle était habile à brouiller ses traces. Selon Une vraie relationHigges a réussi à cacher ses activités criminelles à ses amis et voisins pendant deux décennies.
Bien qu’elle ait été « bien considérée par de bons messieurs et des fermiers de bonne renommée », la ballade dit : « Très méchamment, je [Higges] j’ai passé mon temps. Dénuée de grâce divine : / Une femme obscène n’a jamais vécu, je pense, nulle part.
Les crimes de Susan Higges
La ballade détaille les différents crimes commis par Higges. Celles-ci vont de l’extorsion – elle a exigé que les hommes qui couchaient avec les « jeunes filles de la campagne » qu’elle employait comme domestiques « me donnent de l’argent pour ce tort causé à ma maison et à moi » – jusqu’au vol et au meurtre. Selon Une vraie relationla carrière de Higges en tant que bandit de grand chemin ciblant les marchands londoniens était particulièrement lucrative : « Mon arme au bord de l’autoroute m’a fait gagner beaucoup d’argent ».
La ballade décrit également les vêtements que Higges portait lorsqu’elle terrorisait les rues : « En tenue d’homme, je suis souvent monté sur un gros hongre / et j’ai vaillamment commis de grands vols. » Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude pourquoi Higges a choisi de s’habiller avec des vêtements pour hommes, à en juger par Une vraie relationil semblerait que ce soit pour cacher son identité :
J’avais mes écharpes et mes Vizards, mon visage pour me déguiser :
Parfois une barbe sur mon menton, pour aveugler les yeux des gens.
Ma lame Turkie, et mes pistolets bons, mon courage de maintenir :
C’est ainsi que j’ai pris de nombreuses bourses de fermiers bien remplies de gains dorés.
Cependant, la vie criminelle de Higges a fini par la rattraper, lorsqu’elle a été reconnue par une femme qu’elle avait volée à Misseldon Heath. Higges a mortellement blessé sa victime, mais comme son dernier acte, la femme « a donné un grone : et m’a tout de même craché au visage / Trois gouttes de sang, qui n’ont jamais pu être essuyées de cet endroit ».
Qu’est-il arrivé à Susan Higges ?
Tout comme la meurtrière Lady Macbeth de William Shakespeare a eu du mal à se laver les mains, la ballade dit que Higges ne pouvait pas nettoyer le sang de son visage. Craignant que sa joue ensanglantée ne révèle ses crimes, elle a avoué à ses serviteurs, qui l’ont immédiatement dénoncée aux juges de paix locaux.
Higges a ensuite été emprisonné, puis traduit en justice pour détermination de la peine. Elle a été condamnée à mort pour ses crimes, probablement par pendaison – un verdict que la ballade décrit comme le « juste désert » de Higges. [sic]».
L’histoire se termine par un avertissement sévère de la part de la grande route : « Soyez prévenu par cette histoire, vous ru[s]Sling Rosters all / Plus vous montez haut dans le péché, plus votre chute est grande.
Nell la Renégat diffusé sur Disney+ au Royaume-Uni à partir du 29 mars
