Eben Etzebeth a montré qu’il n’était pas seulement un tyran de la piste d’essai en propulsant la résurrection des Sharks dans les compétitions européennes, écrit JACK DYLAN dans Magazine IN Rugby.
Lorsque les Sharks ont annoncé la signature d’Eben Etzebeth en février de l’année dernière, les avis étaient partagés sur la valeur sur le terrain que le verrou Springbok ajouterait à sa nouvelle équipe.
D’une part, il y avait beaucoup d’excitation à l’idée que les Sharks ramènent à la maison l’un des joueurs préférés du rugby sud-africain. Etzebeth donnerait un gros coup de pouce à son équipe avant une saison difficile au cours de laquelle les équipes sud-africaines se battraient sur plusieurs fronts dans le United Rugby Championship, la Champions Cup et la Currie Cup.
D’un autre côté, il y avait une question légitime sur ce que les Sharks retireraient d’Etzebeth, d’autant plus qu’il commençait à se blesser et qu’il était sûr de passer de longues périodes en service national.
Etzebeth traversait une période difficile lors de son passage à Toulon – qu’il a rejoint dans un gros contrat après la Coupe du monde 2019 – qui l’a vu critiqué non seulement par le président du club, mais aussi par l’ancien exécuteur de Springbok et héros culte de Toulon Bakkies Botha.
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Avance rapide jusqu’au début de 2023 et des bruits très différents sont faits à propos de la forme du club d’Etzebeth.
Une performance d’homme du match lors de ses débuts avec les Sharks contre les Glasgow Warriors en octobre n’était qu’un avant-goût de ce qui allait arriver. Le centurion Springbok s’est avéré être une signature talismanique pour l’équipe basée à Durban.
Depuis son retour de la tournée des Springboks en novembre, Etzebeth est un géant sur et en dehors du terrain. Cela a été vital pour les Sharks après un mauvais début de saison qui a vu Sean Everitt limogé et le directeur du rugby Neil Powell prendre les responsabilités d’entraîneur-chef.
“Vous pouvez imaginer à quel point une défaite 35-0 contre Cardiff est douloureuse et décevante”, a déclaré Powell à la suite du limogeage d’Everitt. «Nous avons réalisé que nous n’étions pas assez bons et qu’il y avait des conséquences à cause de cela, et que nous faisons tous partie de ces conséquences.
« Des gars comme Siya Kolisi et Eben Etzebeth étaient super pour nous. Le retour de ces Boks était vraiment bien pour nous recentrer à nouveau et nous assurer que nous nous concentrons sur le travail à accomplir.
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Etzebeth a été un rouage clé dans le peloton des Sharks qui a balayé le sol avec leur opposition. Il a effectué des quarts de travail de 80 minutes lors des quatre départs de la Coupe des champions, ce qui est incroyable si l’on considère qu’il venait de terminer une année au cours de laquelle il a disputé les 13 tests Springbok.
Son impact s’illustre dans la transformation des Sharks de faciles à battre en devenant la première équipe sud-africaine à s’assurer une place dans les 16 derniers de la Champions Cup.
« Nos joueurs de Springbok ont été brillants ; chaque joueur », a déclaré Powell. “C’est toujours formidable d’avoir ces joueurs de classe mondiale dans votre équipe. Ils comprennent les conditions et avec leur expérience, comment gérer toute cette pression. C’est exactement ce qu’ils ont fait, notamment lors de cette victoire à l’extérieur contre Bordeaux. C’est vraiment difficile de gagner à l’extérieur en Champions Cup, mais cette victoire au premier tour était vraiment bonne. Les Springboks ont massivement contribué à notre succès.
Ce qui rend ses réalisations chez les Sharks encore plus impressionnantes, c’est qu’il y a eu une période où la valeur du club d’Etzebeth a été fortement mise en doute.
Etzebeth avait joué dans 13 des 15 tests pour les Springboks en 2021, remportant une série des Lions britanniques et irlandais dans le processus, et il a également joué un rôle dans certaines victoires mémorables pour Toulon.
Cependant, à son retour dans son club cette année-là, il a été suspendu pendant trois mois en raison d’une commotion cérébrale qu’il avait contractée lors d’un test contre l’Angleterre. Lorsqu’il a été autorisé à jouer en 2022, il s’est blessé au mollet.
Vraisemblablement frustré par l’indisponibilité de son précieux atout, le président de Toulon, Bernard Lemaitre, a publié une déclaration bizarre remettant en question le dévouement d’Etzebeth au club, qualifiant le deuxième rameur de “handicap clair”.
Ajoutant à la saga, l’opinion de Lemaitre a apparemment été approuvée par l’ancien mentor Bok d’Etzebeth, Bakkies Botha, dans une interview avec une publication française de haut niveau. Midi Olympique.
“Je regrette qu’il ne montre son meilleur visage qu’avec les Springboks”, a déclaré Botha. « A Toulon, il est encore un peu blessé, commotionné et au final, ne joue jamais.
“Évidemment, il n’était pas fait pour la France et il tournera le dos aux problèmes que le club a traversés pour revenir en Afrique du Sud.
“C’est décevant. J’aime Eben, je le répète. Mais tu ne peux pas dire en arrivant à Toulon : ‘je veux être champion de France’ et repartir quelques temps après sans avoir marqué le club d’une manière ou d’une autre.
Cela a clairement touché une corde sensible chez Etzebeth. Pas le joueur le plus actif sur les réseaux sociaux, il s’est rendu sur Twitter pour rappeler à Botha le “code d’honneur” de Springbok. Etzebeth s’ouvrira plus tard sur l’incident dans une interview avec Jim Hamilton sur RugbyPassoù il a déclaré que sa principale frustration était que Botha ait fait ses commentaires dans les médias, au lieu de l’appeler personnellement.
“En tant que joueurs, nous recevons beaucoup de chagrin de la part des fans, alors quand l’un des vôtres vous donne de la merde, j’étais un peu en colère, surpris et déçu par les commentaires. Je pensais que je vais juste mettre quelque chose là-bas », a déclaré Etzebeth. “Il s’agit de respecter le maillot et les gars en maillot. Une bonne chose à avoir.
“Quand je prendrai ma retraite un jour, je n’irai pas dire des choses sur les autres Boks, c’est pourquoi j’ai été pris au dépourvu par les commentaires.”
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Heureusement, les deux ont pu enterrer la hache de guerre lorsque Botha a téléphoné à Etzebeth et a expliqué que ses commentaires avaient été sortis de leur contexte.
Depuis lors, les gros titres autour d’Etzebeth ont été très positifs. Il a quitté Toulon sur une bonne note, après avoir aidé le club à atteindre la finale de la Challenge Cup 2021-22.
L’arrivée d’Etzebeth à Durban a coïncidé avec le tournant de la saison des Sharks et l’ascension du journal après un début difficile à l’URC.
Ses contributions aux Sharks ont été reconnues lorsqu’il a remporté le titre de joueur de rugby SA de l’année pour 2022. Il a également été nominé pour le prestigieux prix du joueur EPCR de l’année pour 2023, aux côtés de ses coéquipiers des Sharks Siya Kolisi, Jaden Hendrikse et Makazole Mapimpi.
“Il y a une raison pour laquelle il est connu comme l’un des meilleurs écluses au monde”, a déclaré Powell. “Il apporte des efforts incroyables. Il a des normes très élevées, non seulement en termes de façon de jouer, mais aussi à l’entraînement. C’était super de l’avoir pendant la première partie de notre campagne. Il a certainement contribué massivement au succès que nous avons eu depuis qu’il nous a rejoint après les tests de novembre. J’aurais aimé l’avoir pour plus de matchs, mais cela fait partie du plan des Springboks pour la Coupe du monde.
Qu’Etzebeth apprécie les systèmes des Sharks sous Powell est clair.
“C’est agréable d’être de retour en Afrique du Sud et de jouer avec un groupe d’individus qui sont de si grands joueurs dans une grande équipe”, a déclaré Etzebeth. “Et aussi Neil prenant le relais [at the Sharks]c’est une personne phénoménale et un excellent entraîneur, donc c’est bien de faire partie d’un système comme celui-là.
“Le personnel de soutien des Sharks est incroyable, alors je dois dire que je profite de ma vie et de mon rugby.”
– Cet article est paru pour la première fois dans l’édition de mars 2023 du magazine SA Rugby
Photo : Steve Haag/INPHO/Shutterstock/BackpagePix
