Suivre le changement climatique grâce au mouvement des glaciers

Une nouvelle équation a révélé que deux fois plus d’eaux sous-glaciaires pourraient s’écouler dans l’océan, provoquant une élévation du niveau de la mer et des dommages écologiques.

Deux chercheurs de Georgia Tech, Alex Robel et Shy Joyce Sim, ont collaboré sur un nouveau modèle sur la façon dont l’eau se déplace sous les glaciers.

Le papier “L’amincissement actuel de la calotte glaciaire entraîne une exfiltration des eaux souterraines sous-glaciaires avec des rétroactions potentielles sur l’écoulement des glaciers” révèle une nouvelle théorie concernant les eaux sous-glaciaires.

“Il s’agit, à notre connaissance, de la première théorie mathématiquement simple qui décrit l’exfiltration et l’infiltration sous les calottes glaciaires”, a commenté Robel.

Deux fois plus d’eaux sous-glaciaires pourraient s’écouler dans l’océan

L’équipe a révélé que deux fois plus d’eaux sous-glaciaires pourraient s’écouler dans nos océans – ce qui, si cela est vrai, pourrait entraîner des changements drastiques dans notre environnement.

Cela pourrait éventuellement accroître la fonte des glaciers, l’élévation du niveau de la mer et les perturbations biologiques.

En utilisant des mesures satellitaires de l’Antarctique au cours des deux dernières décennies, Robel et Sim ont développé une équation permettant de prédire la vitesse à laquelle les eaux souterraines s’écoulent de l’aquifère.

Bien qu’il existe des méthodes préexistantes pour comprendre l’écoulement sous-glaciaire, elles impliquent des calculs fastidieux plutôt que la simple équation créée par Robel et Sim.

Modèles modernes de calotte glaciaire et suivi

Bien qu’il y ait eu moins de travaux sur les calottes glaciaires modernes, grâce à la nouvelle théorie et aux données satellitaires, les chercheurs peuvent prédire à quoi pourrait ressembler l’exfiltration sous les calottes glaciaires modernes.

Comme la nouvelle théorie est une simple équation mathématique plutôt qu’un modèle,

“L’intégralité de notre prédiction peut être effectuée en une fraction de seconde sur un ordinateur portable”, explique Robel.

« Il existe un large éventail de prédictions possibles », explique Robel. “Mais dans cette fourchette de prévisions, il existe une possibilité très réelle que les eaux souterraines s’écoulent de l’aquifère à une vitesse qui en ferait la majorité, ou presque, la majorité de l’eau qui se trouve sous la calotte glaciaire.”

L’un des principaux arguments mis en avant par l’article est que la source potentiellement importante d’eau sous-glaciaire pourrait augmenter du double de la quantité prédite précédemment. Cela pourrait affecter la rapidité avec laquelle la glace s’écoule et la vitesse à laquelle la glace fond à la base.

Les avantages à long terme du nouveau modèle de calotte glaciaire de Robel et Shi

Robel et Shi espèrent que les prédictions rendues possibles par cette théorie pourront être intégrées aux modèles de calotte glaciaire que les scientifiques utilisent pour prédire et suivre les futurs changements de la calotte glaciaire. Robel espère également que ces travaux ouvriront la porte à davantage de collaborations avec les hydrologues des eaux souterraines, tandis que Sim souligne la nécessité de davantage de travaux sur le terrain.