Le pianiste Stephen Kovacevich est mort le 27 octobre à Londres à l’âge de 86 ans, selon The New York Times.
Sa mort à l’hôpital a été confirmée par son agente Claire Paphitis, tandis que la RTBF a également rapporté qu’il est décédé le mardi 27 octobre.
Une vie de virtuose
Né à Los Angeles le 17 octobre 1940 d’une mère américaine et d’un père croate dans une famille catholique, le musicien s’est installé en Grande-Bretagne à l’âge de 18 ans pour travailler avec Myra Hess, après avoir fait ses débuts professionnels à 11 ans à San Francisco. Il s’est imposé sur la scène internationale dans les années 1960 en interprétant Beethoven, Brahms, Mozart et Schubert.
Tout au long de sa carrière, il a adopté trois noms professionnels différents. Il a d’abord accédé à la notoriété sous le nom de Stephen Bishop, emprunté à son beau-père, avant d’utiliser Bishop-Kovacevich dans les années 1970 pour honorer ses origines croates, puis de retenir uniquement le nom de Kovacevich au début des années 1990.
Cette variante avec trait d’union lui servait également à repousser les admiratrices du chanteur de pop Stephen Bishop qui débarquaient dans ses hôtels, pour ensuite fondre en larmes en découvrant qu’il s’agissait du pianiste, a-t-il raconté au journal britannique Ham & High.
Les collaborations et la direction d’orchestre
Basé à Londres, il a noué de profonds liens artistiques et personnels avec de grands interprètes.
Il a notamment noué une relation avec la violoncelliste Jacqueline du Pré avant le mariage de celle-ci avec Daniel Barenboim, et entretenu une relation avec la pianiste argentine Martha Argerich, avec qui il a joué de la musique pour deux pianos et eu une fille, Stéphanie Argerich. Ses collaborations ont également réuni des artistes tels que Steven Isserlis.
Dans les années 1980, il a diversifié ses activités en entamant une carrière de chef d’orchestre à partir de 1984. Il a ainsi pris la tête de l’Orchestre philharmonique de Zagreb en 1993, tout en continuant à se produire régulièrement au clavier.
Le retour à la scène après l’épreuve
Victime d’un accident vasculaire cérébral en 2012 qui l’avait temporairement privé de la parole, il a par la suite combattu ses nerfs et triomphé des difficultés techniques de sa dernière décennie pour rejouer Schubert et Rachmaninov avec une intensité saisissante, après avoir réussi à retrouver l’usage de sa technique après un travail acharné pour reprendre les concerts.
« Vous faites avec votre pédale ce que j’ai essayé d’obtenir avec l’Orchestre de Philadelphie, » lui a écrit le chef d’orchestre Leopold Stokowski dans une lettre reçue après un concert.
« Une défense résolue des sommets musicaux, et quelqu’un qui revient sans cesse aux grandes œuvres pour y découvrir du neuf, » a écrit Ivan Hewett dans The Daily Telegraph en 2008 à propos de son art.
Le critique Geoffrey Norris a également souligné en 2004 qu’il parvenait même à faire taire les tousseurs dans la salle, ce qui constitue « un signe infaillible qu’un pianiste tient la salle au creux de sa main ».
Stephen Nicholas Kovacevich est né de l’union entre Nicholas Kovacevich, ingénieur de conception aéronautique né en Yougoslavie, et Loretta Zuban Kovacevich. En grandissant à Berkeley, près de la baie, il s’est produit dès l’âge de 11 ans comme soliste lors d’un concert pour la jeunesse avec l’Orchestre symphonique de San Francisco, interprétant un programme comprenant notamment Haendel, Mozart, Alexandre Tcherepnine et Dmitri Kabalevsky. À l’âge de 14 ans, arborant une coupe militaire et une veste de diner blanche, il a joué le Concerto en sol de Ravel avec le même orchestre et sous la direction d’Arthur Fiedler, démontrant selon les critiques une autorité consommée.
Devenu jeune adulte et tout juste sorti du lycée, il est devenu le protégé de Myra Hess, qui lui a enseigné une technique empreinte d’une puissance contenue et a structuré son affinité pensive pour les grands compositeurs classiques et romantiques.
Ses enregistrements au fil des décennies ont marqué les esprits, notamment son interprétation de la sonate Pathétique de Beethoven en 1963, saluée pour son urgence et son éloquence passionnée, ainsi que ses travaux menés aux côtés de chefs d’orchestre comme Colin Davis, explorant le répertoire allant de Bartók à Mozart.
Il a également réalisé ses débuts européens très remarqués à Londres, au Wigmore Hall, en 1961.
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